Теперь это была… Лачуга. Дыра, берлога.
То самое Ведьмино Логово, которым пугают детей.
Тёмная каменная пещера, увешанная связками рыбьих (я, если честно, не сильно вглядывалась, берегла нервы) и не только скелетов, оплетённая подвижными водорослями, с цветками-головками, очень напоминающими хищные плотоядные растения (только куда более жуткие), со склянками-сосудами в скале – с заключёнными в них жуткими мигающими глазами и живыми, злобно шипящими жижами.
Лёгкая ширма весёлой расцветки исчезла.
Мы с Рыбком-Художником находились в зазеркалье.
Невидимые с той стороны, – не знаю, как, но я поняла это сразу! – с бесплотными, прозрачными телами… мы продолжали жадно впитывать результаты преображения.
Потому что разительнее всего оказалась перемена, произошедшая с хрупкой, утончённой красавицей Коралл.
Вот теперь передо мной и вправду была Морская Ведьма.
С потемневшей, ализариновой кожей и горящими в темноте глазами – она величественно царила посреди картинки из фильма ужасов в окружении тёмных, заполнивших всё пространство щупалец.
Глава 9
– Кто посмел нарушить мой покой?! – низким грудным голосом, от которого заколыхалось пространство, вопросила Ведьма.
На пороге робко застыла невысокая миловидная девушка.
Сглотнув, она несмело шагнула в лачугу.
Шагнула – буквально. Дрожащими пальцами прошлась по мокрым волосам, выжала подол намокшего платья. Проверила маску на поясе.
Я вытаращилась во все глаза: Коралл по-прежнему парила в водном пространстве. Гостья же дышала! Бледная, как полотно, – видно, досыта накормила Плесень и до колик развеселила истуканов-демонов, – она жадно хватала ртом воздух.
Наконец, несмело зашла внутрь. Шарахнулась от скелетов угрей с горящими глазами, от щупалец с присосками, которые жили своей жизнью: бессовестно любопытничая, лезли изо всех щелей, клубились вокруг гостьи змеями.
Спотыкнувшись о корни щёлкнувшего перед её лицом зубастой пастью плотоядного цветка, гостья побледнела ещё сильнее, хотя серьёзно, некуда было, и даже дышать перестала.
– Меня зовут Услана, – запинаясь, пролепетала она. – Я дочь торговца чёрным деревом… для кораблей…
Шумно выдохнув, девушка замолчала.
В голосе Морской Ведьмы грохотали водопады, из-под полуопущенных век искрили молнии.
– Что же тебе нужно от меня, дочь торговца?
– Любимый охладел ко мне… – пролепетала та, теребя мокрую маску на поясе. – Стал поглядывать на сторону. А всё горгоны. Наглые, беспринципные, грубые! Они приехали на корабле вместе с делегацией Скатов… Не стыдятся в открытую зазывать мужчин. А ведь у нас свадьба сговорена…
– И ты хочешь приворожить жениха, – хмыкнула Коралл.
– Да! – С неожиданным пылом топнула ногой девушка. – Пусть смотрит только на меня! А я на нервах вся… лопаю и лопаю цукаты… и засахаренные орешки… и пирожные… целыми днями. Скоро в дверь не пролезу! А всё эти горгоны противные…
– Ну-ка… – Задумчиво пробормотала Ведьма.
Одно из щупалец бесцеремонно примкнуло ко лбу девушки. Та вздрогнула, но устояла. Жадно зачмокала присоска – и по щупальцу побежали коралловые искры. Прикрыв веки, Ведьма замерла. Лицо её превратилось в застывшую ализариновую маску. Застыла и девушка. Показалось даже, что она без сознания, и не падает исключительно благодаря любопытным тентаклям.
Спустя какое-то время Коралл открыла глаза и бесцеремонно встряхнула обмякшую гостью.
– Плату принесла?
Дрожащими руками та положила в щупальце звякнувший мешочек.
Взвесив его, Ведьма хмыкнула.
– Годится.
Гостья воспряла.
– А это п-правда, что у вас есть волшебное зеркало, которое делает прекрасной навеки? – Заикаясь, спросила она. – Я тогда и дальше смогу конфеты трескать…
Ведьма нехорошо улыбнулась.
– Каждый вопрос не по делу – плюс двести монет к оплате.
Зажав руками рот, клиентка поспешно замотала головой.
– Для колдовства мне понадобится три твоих волоса, – пояснила Ведьма заойкавшей и отпрянувшей от полезших в волосы щупалец девушке.
Завладев необходимым, Ведьма тут же приступила к колдовству. С затаённым дыханием я приготовилась наблюдать, впитывать, не упуская ни единой детали, – всё-таки не каждый день случается наблюдать саму Морскую Ведьму за работой, – однако меня постигло разочарование. Щупальца – быстрые, гибкие, подвижные – мельтешили с запредельной скоростью, ловко управляясь со склянками, кошмарными ингредиентами и заклинаниями – последние проступали вокруг в виде светящихся знаков и символов, закручиваясь в сложные паттерны и светящиеся вихри.