-Тоже мне, Карлсона нашёл, - грустно усмехнулся Антон Алексеевич, - скажешь - в самом расцвете, скорей уже в самом закате...
Мужчины выпили ещё по рюмке, и Мария Аркадьевна позвала всех обедать.
Попрощавшись с тётей Машей, как он всегда её ласково называл, Андрей помчался в офис, где дела не могли долго ждать. А еще через день телефонный звонок разбудил его в половине шестого утра, тётя Маша, рыдая в голос, сообщила, что Антошу, то есть крёстного, увезла скорая, ему стало очень плохо. Андрей быстро оделся и помчался в больницу. Лечащий врач Барышникова печально покачал головой, мол, сделать ничего нельзя. Надо благодарить Бога, что при таком диагнозе этот человек ещё в состоянии ходить и здраво мыслить, переносит боль, которую можно заглушить только морфием. Через месяц из больницы забрали гроб с телом Антона Алексеевича Барышникова, и Андрей осиротел во второй раз.
Обещание, данное крёстному, тяготило и беспокоило Меньшикова. Стараясь максимально отдаться делам, он пытался не думать о невесте. Прошло сорок дней после смерти отца, и тётя Маша рискнула напомнить, что, сколько не тяни, всё равно ехать к дочери придётся, так и откладывать больше незачем.
ГЛАВА 2
Алёна посмотрела на себя в зеркало и увидела бледное, некрасивое отражение. В детстве мальчишки дразнили её Буратино, из-за длинного заострённого носа. Нос был действительно велик для худенького личика. Единственное, что хоть немного украшало девушку, были длинные пепельные волосы, водопадом струящиеся по спине, да огромные зелёные, как у кошки, глаза. Простенькое платье, давно потерявшее свой цвет, тапочки на босу ногу и косынка на шее, вот и все богатство. Тётка, у которой жила Алёна, не утруждала себя покупкой нарядов для племянницы, резонно считая, что на ферме возле коров и лошадей, выпендриваться не перед кем. Да и кто на неё посмотрит, если только какой-нибудь пьянчуга из местных. Нормальные парни все в город подались, а кто остался, тех девки уже разобрали. Родителей своих Алёна не знала, а тётка Катерина на эту тему распространяться не хотела. Она не любила свою сестру, мать Алёны, а отца девочки никогда не видела и не знала, кто он такой. Со слов покойного уже дяди Степана, мужа Катерины, Алёне было известно, что мужчина, от которого понесла мать, бросил её ещё до рождения дочери.
Людмила отдала Алёну на воспитание Катерине, а сама уехала в город на заработки, да так и сгинула. Только через пару лет родственники узнали о её смерти. Сколько Алена себя помнила, тётка постоянно попрекала ее тем, что должна кормить дармоедку, а потому заставляла работать на ферме, помогать по дому. Благо, хоть школу дала закончить. А училась Алёна очень хорошо, преподаватели нахвалиться не могли способностями девочки. Они и не подозревали, как тяжело ребёнку всё это давалось. Нет, не сама учёба, а выполнение домашнего задания. После школы, не успев перекусить, Алена хваталась за работу, и так до позднего вечера. А когда уже все спали, делала уроки на завтра. Ребята не обращали на неё внимания, и лишь когда хотели над кем-нибудь посмеяться, вспоминали о ней.
Алёна убиралась на скотном дворе, когда к дому подъехала шикарная вишнёвая машина, такую она в колхозе ни у кого не видела. Из машины вышел незнакомый молодой мужчина и огляделся по сторонам. Алёна с интересом наблюдала, как он медленно, с достоинством, присущим, видимо, всем богатым, приближался к ней. Он был божественно красив, чёрные волосы слегка касались белоснежного ворота рубашки и завивались на кончиках. Высокий рост не мешал ему двигаться легко и бесшумно, словно большая чёрная пантера. Именно такое сравнение пришло неожиданно ей в голову.
Настроение Андрея было не из лучших. Разбитая дорога заставляла тащиться черепашьим шагом, но машина все равно прыгала на каждой рытвине. Увиденное же произвело удручающее впечатление. Ветхие постройки, похоже, давно не ремонтировались, в приличном состоянии был лишь небольшой домик, да и тот уныло смотрелся на фоне разрухи. Даже великолепная природа вокруг не радовала глаз.
Ферма казалась безлюдной, и Андрей оглядывался в поисках хоть кого-нибудь. Его внимание привлёк не то вскрик, не то стон, он остановился и увидел невзрачную девушку. Вздохнув с облегчением, - хоть одна живая душа обнаружилась - Андрей направился к ней.
- Здравствуйте, не подскажете, где можно найти Катерину, хозяйку этой фермы? - обратился он к Алёне бархатным голосом, от чего по её телу пробежали мурашки, а ноги подкосились. И если бы не метла, на которую она опиралась, Алена наверняка рухнула бы в кучу только что собранного навоза. Она впервые видела такого красавца, смущение лишило ее слов, и только широко открытые глаза смотрели на незнакомца.