Постепенно заполняется наша белая карта. Расцвечивается пометками — в этом квадрате зенитная батарея, здесь узкоколейка выходит к аэродрому, тут ракетная установка.
Сколько мы километров за день отмахали, не сосчитать. А как стемнело, забрались в глухомань. Сняли дерн с земли, выкопали яму для костра. Ужин разогрели. Сидишь у костра, пьешь чай с брусничным листом — красота! Однако натянут как струна. Даже спишь вполглаза — не нагрянул бы условный противник.
Утро еще не наступило, птицы спали, когда в сером тумане вышли мы к узлу связи. «Увязаны» здесь радиоволнами все военные объекты противника. Сквозь листву видны мачты радиостанции, локаторы, машины, разрисованные зелеными пятнами. Рядом прошел солдат, тихонько посвистывая. Значки связиста в петлицах. Точно разведан последний объект! На карту его — и пора в обратную дорогу.
Как вдруг подбегает к нам рысью здоровенный бородатый козел. В тумане прямо чертом показался! Бывают такие козлы, хуже сторожевой овчарки — всюду нос суют. Уставился этот на Пакина, чуть ли не спрашивает: «Ваши документы?!»
Пакин кулаком погрозил. А козел глядит еще суровей. Голову пригнул — вот-вот набросится. И за остальными, скотина, наблюдает, глазом косит. Точно контрразведчик!
— Отходим, — тихо командует старшина Верзилкин.
Да не тут-то было! Козел как заорет на весь лес, на всю округу. Таким истошным голосом, будто режут его.
«Ме-е-е-е-е-е-е-э-э-э-э! Ммеее-еее-е-э-э-э-э!»
Вылитая сирена!
Ну, конечно, тревога на узле связи. Ракета взвилась, окрасив туман розовым светом. Топот слышен. К нам приближается.
«Отходим» — теперь не то слово. Беги что есть силы! А с нашим грузом далеко ли убежишь? Особенно Хвиче тяжело с рацией.
Догоняет условный противник. Хочет в клещи взять.
— Мы с Тетей прикрываем, — командует Верзилкин. — Остальные уходят. Встреча на пункте сбора.
Залегли мы со старшиной в овражке. Бьем короткими очередями. А противник наступает, укрываясь ловко за деревьями.
Хотя какой противник? Свои ребята! Только из других частей. Они учатся разведчиков ловить. А мы учимся от погони уходить.
— Быстро вправо, — шепнул старшина. — Петлять!
Все правильно — надо увести их от основной группы, где рация и карта. Противник за нами должен гнаться!
И ломимся мы со старшиной сквозь чащу, как медведи. Из автоматов без умолку строчим. Вот мы — тут! Нас преследуйте, пока ребята уйдут в другую сторону.
— «Заячий круг»! — крикнул на бегу старшина.
Понятно! Оторвемся от противника и сделаем большую петлю по лесу — так заяц сбивает с толку охотника.
Но ребята-связисты не лыком шиты. Идут следом, как натасканные гончие. Близко погоня! Мы уж и не отстреливаемся. Несемся вперед, как ночные бесшумные птицы. Прыгаем через бурелом, как олени.
Выскочили на полянку — небольшое озеро на пути.
— Прячемся, — говорит старшина.
Залезли мы в воду по шею. Затаились в осоке. Под самым носом кувшинки плавают. А сердце так стучит, что кажется, волна идет по озеру.
И погоня тут как тут — уже на берегу. Слышно, как горячо переговариваются солдаты:
— Далеко-то не могли уйти!
— Прочесать бы округу!
— Первый взвод, налево! Второй — направо! — это, видать, их командир. — А ты, Кузин, проверь в осоке!
Кузин рад стараться — подыскал дубину и давай шуровать по зарослям прибрежным.
— Ква-ква! Брр-ке-ке-ке-ке! Бре-ке-кек-ке-ке-кек! — подал голос старшина Верзилкин.
— Товарищ лейтенант, да тут одни лягухи, — брезгливо так говорит Кузин.
— А ты погляди, погляди на этих лягушек! Мало ли что…
И вот прямо над нами — шух-шух-шух! — палка по осоке ходит.
Окунулись мы с головой. Неохота быть убитым или пленным — даже условно. Сразу вспоминаешь, какой грустный был капитан наш Крапива.
Посидели с минуту под водой. Выныриваем — тишина. Вроде бы пора вылезать. Но Верзилкин мигает отрицательно — рано, мол, еще посидим.
И верно — опять знакомые голоса. Лейтенант очень недоволен:
— Козел Сенька обнаружил неприятеля! А вы, ловкачи, проворонили! Ну, кто вы такие после этого?
— Угонишься за ними, — вздыхает Кузин. — Десантники…
— Отставить разговоры! — сердится все лейтенант. — Привал! Можете попастись четверть часа…
И место они выбрали самое подходящее — в трех метрах от нас. Невмоготу уже в воде сидеть. Какие-то жучки по щекам ползают. Стрекозы на уши садятся, мальки забираются в комбинезон, щекочут. Нет ли тут пиявок? Чего боюсь, так это пиявок! Сижу ни живой, ни мертвый, словно полуутопленник.
— Товарищ лейтенант! Может, искупнемся?! Зажарились по лесу бегать. А, товарищ лейтенант?