За безопасность путешествия целиком и полностью отвечала моя охранная сотня ратьеров. Мы ходко шли по замерзшему руслу Западной Двины, оставляя за спинами лишь снежную взвесь, вылетающую из-под копыт коней. Я вместе со служащими управлений путешествовал в каретах на полозьях, назвать эти комфортабельные домики на лыжах санями как-то не поворачивался язык.
На поле недалеко от города мы застали за тренировкой две витебские ратьерские сотни. Готовили их два десятка смоленских ратьеров. Моих гарцующих впереди телохранителей сразу признали, тренировка прекратилась, витебские сотни по команде быстро построились. Поприветствовав друг друга, наскоро пообщавшись с местными командирами, мы оставили местных кавалеристов продолжать занятия, а сами двинулись в город.
Мужики, то и дело попадавшиеся на дороге, ведущей в город, едва завидев нашу кавалькаду, останавливались и внимательно нас рассматривали. К новой экипировке конных войск они уже привыкли и потому не проявляли никаких признаков беспокойства.
Сам город нас встречал, просыпаясь под тревожные удары в железные била. Ворота окольного города были гостеприимно открыты. От бывшей Вечевой площади, переименованной в Соборную, навстречу въезжающему в город конному войску спешил уездный наместник вместе с целой камарильей служилых и бояр.
Жихан Ферапонтович соскочил с коня, подошел, нервно сжимая в руке шапку, поклонился и торжественно произнес.
– Государь! Владимир Изяславич! Рады видеть тебя в Витебске! Милости просим!
– Здорово Жихан Ферапонтович! – поприветствовал я в ответ.
Вокруг нас стали собираться любопытствующие толпы горожан.
– Найдется у тебя место, где нас можно разместить?
– Конечно, государь-батюшка! В бывших княжих палатах сейчас по твоему повелению расположились уездные управы. Но имеется в запасе большое гостевое подворье одного из мятежных бояр, забранное в казну.
– Не будем управы стеснять, поехали в конфискованные хоромы. Сразу предупреждаю – никаких пиров. Я здесь по делу – проведу совещание с командирами и посмотрю на учения витебских полков. Созывайте ко мне через пару часов всех командиров, вплоть до ротных.
Градоначальник хоть и отдал соответствующие распоряжения, но попытался возразить, в завуалированной форме пеняя мне за мой аскетичный образ жизни, но я лишь отмахнулся от его излишней опеки.
Наместник со своими людьми ехал впереди, показывая путь, а за ним не спеша трусила конная сотня.
По пути народу попадалось много. Несмотря на мороз, все горожане повылезали из своих домов. Люди снимали шапки, кланялись. Смотрели на пришлую дружину без страха, но с любопытством.
Так, поглядывая по сторонам, я сам не заметил, как мы оказались в выделенной мне для проживания усадьбе. Ратьеры располагались во дворе, а в ворота уже въезжали сани, загруженные овсом. Телохранители быстро брали под свой контроль подворье и палаты хором. Свободные от дежурства занялись приготовлением пищи из собственных припасов и на своей же полевой кухне. Когда я вместе с чиновниками ГВУ поднимался по крыльцу, у входа нас уже встречали замершие с оружием на изготовку телохранители. Внутри хором – в комнатах и коридорах – их тоже хватало.
Не успели мы пообедать, как к воротам заявился весь средний и старший командный состав витебских полков. Лица в большинстве своем были мне знакомые, что, впрочем, неудивительно. Ведь в 11-й витебский полк влилась 21-я рота 3-го смоленского полка, под руководством бывшего командира этой роты Беримира. Аналогичная ситуация была и с 12-м витебским полком, костяк которого составила 10-я рота 2-го смоленского полка. И командует этим полком мой ровесник, молодой полковник Усташ, бывший конюший.
Просидели мы с командирами до позднего вечера. Жаловались они, как обычно, на своих недотеп подопечных, на отвратительную дисциплину, на задержку с поставками доспехов и оружия.
На следующий день состоялись учения. Ошибок всплыло море. До выучки смоленских полков местным было еще далеко. Тем не менее уже сейчас они организационно и тактически превосходили любое сопоставимое с ними ополчение русских городских полков других княжеств. А их огневая мощь, когда они будут полностью доукомплектованы артиллерией, вообще не будет иметь себе равных. В целом, несмотря на множество естественных огрехов, которых просто не может не быть на первых порах обучения, впечатление витебчане произвели благоприятное.
Усташ и Беримир, вместе с абсолютным большинством других командиров, были официально утверждены в своих новых званиях. Один комбат, шесть ротных и больше двух десятков взводных проверку на знание Устава не прошли. С должностей их пока что не снимали, дали один месяц на подготовку и повторную переаттестацию.