Флуоресцирующие пятна были единственным освещением этого помещения, тянувшегося вдоль всего позвоночника урукето. Сзади, в почти полной темноте, лежали пленники, щиколотки которых были связаны. Ящики с запасами и контейнеры с водой отделяли их от команды и пассажиров, находившихся впереди. Офицер направилась к командиру, чтобы отдать ей рапорт. Эрефнаис, выслушав сообщение, взглянула на светящуюся карту, которая лежала перед ней, и кивнула, соглашаясь. Довольная, она свернула карту, убрала ее в нишу и поднялась на плавник сама. Из-за поврежденной в детстве спины она приволакивала ноги при ходьбе, и только выдающиеся способности позволили ей, несмотря на физический недостаток, занять такой высокий пост. Появившись на вершине плавника, она тоже глубоко вдохнула свежий воздух и посмотрела вокруг.
Позади растворялся в дымке берег Манинле, впереди на горизонте виднелась пустынная земля, а к северу тянулась цепочка низких островов. Удовлетворенная, она наклонилась и произнесла несколько слов. Отдавая приказы, она иногда бывала резкой, почти грубой, но сейчас избрала форму обращения старшей по званию. Она командует этим кораблем и должна соответствовать своему положению.
— Вам будет приятно взглянуть на это, Вайнти.
Сказав это, отошла назад, освободив место в передней части плавника. Вайнти выбралась из укрепленной внутренности плавника и вышла на его край, следуя за двумя своими спутницами. Наверху они почтительно отошли в сторону, пропустив ее вперед, Вайнти взялась за край, глубоко вдыхая свежий холодный воздух. Эрефнаис смотрела на нее с восхищением: она была действительно прекрасна. Даже если она не знала, какие обязанности возложат на нее в новом городе, ее положение ясно читалось в каждом движении ее тела. Не замечая внимательного взгляда, Вайнти стояла гордо, высоко подняв голову, ее челюсти выступали вперед, а зрачки под ослепительными лучами солнца превратились в узкие вертикальные полосы. Руки крепко держались за борт, широко расставленные ноги удерживали равновесие. Медлительная пульсация пробегала по ее красивому гребню. Она была рождена, чтобы повелевать, это не вызывало сомнений.
— Что там впереди? — вдруг спросила Вайнти.
— Цепь островов, высочайшая. Они называются Алакасаксехент — непрерывный ряд золотых падающих камней. Их пески и вода теплы круглый год. Острова вытягиваются в линию, которая доходит до материка. Здесь на берегу растет новый город.
— Прекрасный город, — сказала Вайнти так тихо, что остальные ничего не услышали. — Может, это моя судьба? — Она повернулась к командиру. — Когда мы будем там?
— Сегодня после полудня, высочайшая. Еще до темноты. Здесь есть теплое течение, которое быстро донесет нас до берега. Сквида в изобилии, поэтому энтисенаты и урукето кормятся хорошо. Правда, это одна из проблем, стоявших перед командиром в дальних путешествиях! Мы должны были внимательно следить за ними, если они движутся медленно, и наше прибытие…
— Замолчи. Я хочу остаться одна со своими эфензеле.
— Слушаюсь. — Эрефнаис мгновенно исчезла.
Вайнти повернулась к молчаливым стражам, внимательно следящим за каждым ее движением.
— Итак, мы здесь. В конце концов борьба дотянулась до этого нового мира, до Гендаши. Сейчас она развернется вокруг строительства нового города.
— Мы поможем тебе добиться своего, — сказала Этриг. Крепкая, как камень, она была готова на все. — Командуй нами до самой нашей смерти. — В устах другого это могло показаться льстивым, но только не у Этриг. Она была искренней в каждом своем поступке.
— Этого не требуется, — сказала Вайнти, — но я прошу тебя быть на моей стороне и помогать во всем.
— Это дело моей чести.
Затем Вайнти повернулась к Икеменд, которая ждала ее приказаний.
— Тебе самое ответственное поручение. Наше будущее в твоих руках. Ты возьмешь на себя Канал и самцов.
Икеменд знаком выразила свою решимость выполнить все, и это вызвало у Вайнти теплое чувство к спутницам. Однако вскоре ее настроение изменилось.
— Спасибо вам обеим, а теперь оставьте меня, — сказала она. — Я хочу поговорить с Энги наедине.
Вайнти держалась за плотное и твердое тело урукето, который то погружался в воду, то вновь появлялся над волнами. Зеленая вода перекатывалась через его спину и разбивалась о черную башню плавника. Соленые брызги иногда попадали в лицо Вайнти. Она прикрыла на минуту глаза. Не замечая холодных брызг, унеслась в своих мыслях далеко от этого огромного животного, которое несло их через море Инегбана. Впереди лежал Альпесак, золотой берег ее будущего — или черный камень, который раздавит ее. Или то, или другое, третьего не дано.