Аскани замолчал, давая время нам обдумать то, что он сейчас сказал. Астер, волосы которой в свете вновь разгоревшегося костра казались золотисто-рыжими, слегка прищурилась и чуть заметно кивала каким-то своим мыслям. Лорд Арден выпрямился, развернул плечи и внимательно смотрел на Аскани. Шон и Тиану переглядывались, похоже, разговаривали ментально.
— Я хочу сказать, — заговорил Ас снова, — что, кроме Хашурга, существуют другие сущности, у которых есть резоны быть не на нашей стороне. У которых, очевидно, хватило бы сил отключить мой щит. И от которых — и это самое важное! — можно ждать неприятностей в будущем. — Набрал воздуха и спросил, глядя на Астер: — Я правильно понимаю, что сила бога, использующего человеческую магию, зависит от того, сколько народа ему поклоняется, дарит дары, приносит жертвы?
— В общем, верно, — кивнула та. — К чему ты это?
— К тому, что, если мы хотим мира, надо отсечь Хашурга от возможных союзников и, если выйдет, ослабить тех, насколько возможно. Я предлагаю сделать три вещи. Первая — пока лето и тепло, попросить драконов пролететь вдоль побережья континента на восток от герцогства Сайгирн — ведь откуда-то орки сумели доплыть до викингов или наоборот? Значит, где-то на материке должен быть порт или деревушка с гаванью. Вторая — послать кого-нибудь подходящего на юг, в земли зарифов. Пусть их граница с орочьими степями невелика, но она есть. Нужно подробно разобраться в пантеоне жителей пустыни и исследовать магию, если таковая имеется.
— О магии зарифов не слыхала, — отозвалась Астер. — Бог у них один, отвечает и за урожай фиников, и за торговлю, и за песчаные бури. Правда, есть там ещё какие-то шайтаны… но я особо этим не интересовалась. Но идею принимаю. Отправим туда десяток выпускников из Белой и Красной башен, диссертации писать.
— И, наконец, третье. Я думаю, что, если нам нужен не просто шаткий мир с викингами, который может рухнуть, как только те почуют слабину, следует сменить их пантеон богов, — голос Аскани был спокоен и твёрд.
Я резко повернулась и уставилась на жениха. Как это — сменить пантеон? Это ж не штаны какие — снял одни, надел другие!
— Предлагаю начать со следующего. Во всех прибрежных городах — Китовом Киле, Аринде, Белом Бивне и прочих, куда приплывают торговать северяне и откуда отчаливают наши купцы, — построить на улицах, ведущих к порту, часовни. Максимально близко, чтобы от гавани два шага, а не заметить невозможно. Посвятить их богу океана Тунару из нашего, имперского пантеона. И раздавать бесплатно или по символической цене деревянные фигурки Тунара, благословлённые Храмом. Размером примерно в локоть,[4] чтобы получалось удобно закрепить на носу судна и издали видать было. Моряки, как я успел понять, суеверны. И от лишней капли удачи никогда не откажутся. Думаю, года не пройдёт, как эти фигурки появятся и у наших северных соседей. Потом можно будет аккуратно, потихоньку начать строить часовни Тунара и на островах. Затем постепенно добавить туда ещё тех богов, аналога которых у викингов нет, — например, богиню плодородия и весны Арниалу, сделав её воплощение красивым по викинговским канонам, Тимину любимую Ларишу, ещё кого-нибудь — ближе к делу обсудим. Идеально, если в результате произойдёт слияние культов с последующим вытеснением Аргхивва. Если получится это, то позже можно будет составить план, как склонить викингов от их кровавого Фрагра к нашему Сирангу. Например, начать устраивать ежегодные состязания с хорошими призами и показать, что молитва Сирангу придаёт сил. Жульничать ни в коем случае нельзя. Достаточно обратиться к богам через Арисия Ларранского и собрать сильных борцов — это честно.
Аскани замолк. Остальные молчали тоже. Наконец заговорила Астер:
— Аскани, ты меня поразил. Мы думали-думали, кое до чего додумались, но такое… такое даже в голову не пришло! Просто блестяще. И анализ, и предложенные меры. Прими мою благодарность не только как родственницы и друга, но и как Императрицы. Очевидно, план следует доработать, но он хорош. По-настоящему хорош. Ты сумел взглянуть под новым углом на старую проблему. Если мы придём хотя бы с частью викингов к единому пантеону и тем расколем их единство, это будет прорыв, — Астер улыбнулась. — Ещё идеи есть?
Аскани поднял тёмную бровь:
— Я подумаю.