— Если б я с такой скоростью на ключе мог работать, я бы в Нью-Йорк подался, там операторам бешеные деньги платят! — воскликнул пораженный Эл.
— Нью-Йорк? — свысока переспросил Фокс. — Это то место, где на одну лошадь приходится миллион человек и сто паровозов? Мне там делать нечего. Я люблю свежий воздух.
Эла свежесть воздуха не беспокоила. Он потихоньку начал обрастать разным барахлом, и часто это барахло было химически-вонючее, что очень хорошо чувствовалось, поскольку в комнате, которая служила Джейку мастерской, не было вытяжного шкафа. После того, как Эл устроил настоящую химическую атаку с участием сероводорода, Норман попросил мистера Кейна побыстрее поставить маленький сарайчик в самом дальнем углу нашего участка и выселил Эла и его барахло туда.
— Отравится ведь, — прокомментировал Бивер.
— Зато нас травить не будет, — сурово ответил Джейк. Он навесил на «химический» сарай замок и самолично запирал его перед ужином, а поскольку печку там не поставили и лампу не выдали, была надежда, что Эл не будет туда прорываться среди ночи — там и днем было стыло и мерзко.
— Интересно, Эл, — спросил однажды Норман, — а чем ты там в сарае занимаешься?
— Я хочу получить суперрастворитель! — гордо доложил Эл.
— Растворитель чего?
— Всего!
— О как! — поразился Джейк. — А в какой посуде ты свой суперрастворитель хранить будешь?
Повисло неловкое молчание. Норман, Бивер и я героически старались не смеяться. Взгляд Джейка был наивен и невинен до неправдоподобия. Эл начал заливаться краской: до него дошло, какого дурака он свалял.
— Ну чисто теоретически… — начал я, — …можно поместить растворитель в вакуум и в невесомость…
— Может быть, прежде чем делать суперрастворитель, сперва заняться невесомостью? — спросил Бивер.
— Да легко, — отозвался я. — Строим космический корабль и выводим его на земную орбиту вместе с Элом. При отсутствии движущей силы возникает невесомость, и, пока корабль снова не вошел в земную атмосферу, Эл производит химические опыты в открытом космосе и получает свой растворитель.
— А светоносный эфир не помешает? — поинтересовался Норман.
— Эфир? — переспросил я.
— Ну, межпланетное же пространство заполнено светоносным эфиром, — пояснил Норман.
— А какие у него химические свойства? — спросил я.
Норман хмыкнул.
— Если прикинуть, — раздумчиво сказал Бивер, — так этот самый эфир и есть самый что ни на есть универсальный растворитель: он разлит по всей вселенной и пронизывает всё и вся.
— А зачем он нужен — этот эфир? — спросил я.
— В смысле? — завис Бивер.
— Зачем нужна концепция эфира? Что она объясняет?
— Свет же не может распространяться в пустоте, — сказал Бивер. — Нужна среда, в которой он будет распространяться.
Теперь уже завис я:
— Чего это вдруг свет не может распространяться в пустоте? Как же мы видим свет солнца и далеких звезд?
— Вот именно, как? — спросил Бивер. — Без помощи эфира наука пока объяснить не может.
— Что есть свет — волна или частица? — риторически вопросил Норман.
— И то, и другое, — ответил я.
Норман вздохнул:
— Опять эти беспочвенные фантазии… Дэн, а чем ты последнее время занимаешься? Целыми днями пропадаешь у Джонса, а Джонс потом присылает мне какие-то подозрительные сметы…
Я взял из его руки листок, присланный Джонсом, и внимательно прочитал.
— Вроде все правильно, чего тут подозрительного?
— То, что я не знаю, что ты там у Джонса сделать пытаешься. Судя по затратам, похоже, что как раз космический корабль и строишь.
— Да построить-то космический корабль — не проблема, — отшутился я.
— Еще один прожектер, — промолвил Норман и откинулся на спинку стула. — Рассказывай, как построить космический корабль.
Я хмыкнул:
— Проблема в том, как вывести его в космос.
— Выстрелом из большой пушки? — предложил Бивер. — Один мой знакомый пересказывал мне французский фантастический роман. Будто бы какие-то американцы после окончания войны решили построить огромную пушку, чтобы выстрелить снарядом в Луну. И вроде как этот снаряд представлял из себя этакий вагон, чтобы в нем могли путешествовать люди.
— А, — сказал я. — «Из пушки на Луну» Жюля Верна. Ну так это фантастический роман, а в романах все нормально летает, даже если чушь написана.