Аменардис XII умерла в самом начале своего правления. Не прошло и трёх месяцев, как отпраздновали её шестнадцатилетие. И хотя до двадцати лет она должна была править совместно со своим опекуном, ей уже присвоили титул принцессы-небет2, что означает "принцесса-хозяйка" или "принцесса-госпожа". Титул верховного правителя, а также основной капитал семьи Бастиани передавался по женской линии. Эту древнюю традицию, согласно которой даже фараон вступал на престол, только женившись на царской наследнице, возродила более трёхсот лет назад принцесса-небет Сенефера IV. Она стала главой рода, едва достигнув совершеннолетия, и именно при ней Дом Бастиани обрёл королевский статус. А внучка Сенеферы IV принцесса-небет Аменардис V учредила в Кемте культ богини Баст. Любовь к кошкам была чуть ли не фамильной чертой Бастиани. Они ещё на Терре-I3 финансировали научные общества, занимавшиеся разведением этих животных. Племянник Сенеферы IV принц Сарон до сих пор считался одним из лучших зоогенетиков. Он возглавлял группу учёных, которая вывела знаменитую тамитскую породу. Говорили, что это название порода получила от имени Тамит. Так звали кошку одной древнеегипетской принцессы.
Земляне привезли с собой на Дельту кошек разных пород, и давние спутники людей прекрасно прижились на другой планете. Они и здесь попали в категорию любимых домашних животных. В Кемте дом без кошки вызвал бы, наверное, не меньшее удивление, чем дом без канализации. Далеко не все предпочитали породистых кошек, тем более что они дорого стоили, но за чистокровных тамитов порой даже небогатые люди готовы были выложить любые деньги. Эти на редкость грациозные создания с короткой, но очень густой шерстью и длинными лапами были раза в полтора крупнее обычной домашней кошки. Тамиты отличались не только красотой, но и необыкновенным умом. Они охраняли дома не хуже собак и гораздо лучше последних помогали в охоте на норных зверьков каюров, чья шерсть высоко ценилась даже на внешнем рынке. И вообще к тамитам в Кемте было особое отношение. Похожие на земных полевых грызунов остроухие ёрхи то и дело создавали проблемы и крестьянам, и крупным землевладельцам, а триста лет назад, если бы не тамитские кошки, половина населения Кемта просто погибла бы от голода. Теперь об этом можно было прочитать в любом учебнике истории. Полчища ёрхов двинулись в Кемт из соседнего Мидана, который в то лето сильнее обычного пострадал от засухи. Они едва не уничтожили урожай зерновых. Химикаты, убивающие грызунов, оказались вредны и для полевых культур, а на разработку новых требовалось время. Бедствие разразилось как раз в разгар смуты, когда знатнейшие семьи Кемта ожесточённо боролись за власть. Аменардис VI выбрала верную тактику. Она не только помогла беднякам продовольствием, но и раздарила земледельческим общинам почти всех тамитов из знаменитого питомника Бастиани, где этих кошек уже тогда разводили в огромном количестве. Продавая их на внешнем рынке, семья стремительно богатела. Аменардис также распорядилась, чтобы как можно больше кошек этой породы срочно доставили с Терры. Часть урожая была спасена, а Дом Бастиани заполучил столько сторонников, что его соперникам осталось лишь одно - смириться со своим поражением. Республика Кемт была официально переименована в королевство с наследственной формой правления. Тогда-то в столице Кемта Такелоте и построили первый храм Баст, богини-кошки. Покровительницы рода Бастиани и всех, кто присягнул ему на верность. Богини радости и спасительницы от бед. Такая вот история, довольно складная и почти правдивая. Когда-то фараоны Бубастиды возродили культ богини-кошки, и именно кошки помогли их потомкам разбогатеть и прийти к власти.
Многие представители клана Бастиани не верили ни в каких богов. Как, впрочем, большинство землян, чьи предки осваивали космос, строя города, базы и полигоны на разных планетах галактики. Рамзес считал, что мода на религию как правило возникает там, где героика отважных первопоселенцев уходит в прошлое и налаживается относительно спокойная, благополучная жизнь. Однажды он сказал: "Сытость и безделье - вот самая благоприятная почва для увлечения всякой мистикой". Отчасти он был прав. Прожив несколько лет в королевском дворце, я видела достаточно пресыщенных бездельников, которые развлекались, приписывая себе связь с миром духов и знание неких тайн, недоступных большинству. В глубине души я презирала подобных людей ещё больше, чем Рамзес. Ведь я-то действительно знала, что это такое - открыть запретную дверь. За ней может оказаться всё, что угодно, но что бы там ни было, тебе уже не выйти из игры, ибо причастность к тайне - не забава, а испытание, которое выдержит не каждый.
В Кемте интерес к религии был следствием увлечения древней историей, которое в середине двадцать второго века охватило все слои общества. Разумеется, правящая элита старалась направить этот интерес в нужное русло. Предки итеров копты были христианами, но поскольку вся кемтская знать, в том числе и Бастиани, очень гордились своими древнеегипетскими корнями, официальная религия в нашем королевстве являла собой странную смесь христианства и язычества.
В каждом городе непременно был храм триединому богу Хепри-Ра-Атуму1. Для краткости его называли Амон-Ра2 или Атум. Второе имя в переводе с древнеегипетского значит "совершенный". В конце двадцать второго века на юго-западе страны возникла секта аменетов3. Они поклонялись богу заходящего солнца Атуму, которого считали и богом подземного царства. Вообще-то они называли его Озирис-Атум, хотя чаще для краткости употребляли только второе имя. Аменеты прославились своими мрачными, жутковатыми ритуалами и одно время были не в ладах с законом, но именно они начали строить в Кемте храмы богоматери - супруги Осириса, родившей от него Хора, бога дневного солнца. Аменеты называли её Исидой. Официальная церковь предпочла другое имя - Мут. Большинство религиозных направлений в Кемте всегда довольно сносно уживались как друг с другом, так и с атеистами, а супругу солнечного бога в каждой общине называли по-своему: Исида, Мут, Сехмет, Хатор, Амаунет. Чаще всего её изображали с младенцем на руках. Ему тоже давали разные имена: Хор, Хонсу, Нефертум. Когда в столице королевства Такелоте появился первый храм Баст, кое-кто из служителей триединого бога и его супруги был возмущён - дескать, только дикари поклоняются зооморфным божествам, но протестующих почти никто не поддержал. Именно кошки спасли Кемт от нашествия ёрхов. Кошки, завезённые на Дельту семейством Бастиани. Божество на то и есть, чтобы изменять свой облик, как ему заблагорассудится. И разве египтяне, создавшие в древности великую цивилизацию, были дикарями? Прошло немного времени, и у супруги триединого бога появилось ещё одно имя - Баст, а самого бога стали всё чаще и чаще изображать в виде золотисто-рыжего кота. Благо, таких изображений солнечного бога было достаточно в иллюстрированных исторических энциклопедиях. В одних религиозных общинах Баст называли святой, в других поклонялись ей как богоматери, а в столице богиня-кошка довольно скоро заняла высшую ступень пантеона, оттеснив на второй план даже своего солнечного супруга. Этому немало способствовали и матриархальные традиции, которые царили в правящем доме королевства. В большинстве храмов Такелота Баст изображали согласно древнеегипетской традиции - кошкой или женщиной с кошачьей головой, а её львиноподобного сына Махеса4 почитали едва ли не больше, чем Амона-Ра.
К сожалению, никакие кошки и никакие боги не могли спасти Дельту от грядущей гибели, которая была ей уготована её же солнцем. Иногда я думала: может, Амон-Ра разгневался на нас за то, что мы недостаточно его чтим... Впрочем, я понимала, что всё это ерунда. Вспышка сверхновой - явление рядовое, и не только для нашей галактики. До катастрофы оставалось примерно полгода по земному времени - им пользовались на всех планетах Федерации, но уже практически всё население было эвакуировано. Богатые семьи, давно знавшие о катастрофе, приобрели недвижимость в других мирах. Среднему классу и беднякам приходилось довольствоваться тем, что им предлагал Совет Федерации.