Я вспомнила тот трепет, который ощутила, держа его в руках. Вспомнила, с каким трудом я поборола желание забрать его с собой. В этом предмете заключалась какая-то сила. Возможно, он наделял силой того, кто им владел. Может, и не каждого, но... Теперь я почти не сомневалась, что это и есть та самая археологическая ценность, за которую принц Сенмут был готов выложить любые деньги. Шаим так толком и не ответил на мой вопрос. Наверное, не хотел впутывать меня в эту историю. Но почему он хранил такую ценность в столь ненадёжном месте? Впрочем, я видела "яйцо" несколько месяцев назад. Наверняка Шаим его уже давно перепрятал. Иначе не стал бы предлагать Россу Дамьену провести в магазине обыск. Пусть ищут. Яйцо в утке, а утка улетела.
Спустя пару дней ветер утих, и я, попросив у Пианхи флайер, отправилась к Солёным озёрам. Во-первых, я уже давно там не была, а, во-вторых... Я больше не решалась жевать ситру в той пещере среди зарослей сахи. Тогда всё обошлось, меня никто не видел, но где гарантия, что и в следующий раз на берегу никого не окажется. Посёлок-то совсем рядом. Зато в пустыне иди, куда хочешь. Заблудиться я не боялась - вряд ли я успею уйти слишком далеко от того места, где усну.
Но я оказалась далеко от него. Причём сразу. Я брела по кладбищу для бедных, петляя среди высоких деревянных столбов, многие из которых были увенчаны грубо вырезанными пёсьими мордами - в знак уважения к сыну Баст, собакоголовому богу смерти. Я шла на запад и смотрела, как медленно спускается к горизонту нежно-лиловый солнечный диск. Вскоре могилы остались позади. Во всяком случае, "памятников" я больше не видела. Внезапно передо мной появился алтарь, на котором сидел, обхватив огромными ручищами правое колено, звероподобный Махес.
- Ты думаешь, кладбище закончилось? - заговорил он низким, гортанным голосом. - Нет, дитя моё, оно тут только начинается. Смотри!
Я едва не задохнулась от песка, который бросил мне в лицо неожиданный порыв ветра... А может быть, от ужаса? То, что я увидела, напугало бы кого угодно. Это была торчащая из песка огромная рука - тёмная и высохшая, с шестью когтистыми пальцами, каждый из которых имел по четыре сустава. Рука чудовища! Одного из тех, что населяли наши края миллионы лет назад.
Огромная рука зашевелилась, словно стараясь выбраться из толщи песка. Я кинулась прочь, но вскоре остановилась. Потому что прямо передо мной выросла песчаная гора. Великан ростом с двухэтажный дом медленно поднимался на ноги. Песок струями стекал по его тёмно-лиловому туловищу. Это существо походило на огромное насекомое с четырьмя конечностями, покрытое плотным, высохшим и местами сморщенным панцырем... Кмеры. Обитатели древнего океана, страшные чудовища, спавшие до сих пор в вечном мраке Дуата, пробудились, чтобы возродить здесь своё царство. Великан надвигался на меня, оскалив огромную пасть, и я отчётливо видела его острые желтоватые клыки. На месте глаз чернели дыры, но мне казалось, что чудовище видит меня. Возможно, от него одного я бы и убежала, но вся пустыня вокруг меня словно вздыбилась. Песок ходил ходуном. Из него поднимались огромные тёмные фигуры. Медленно разминая огромные суставчатые конечности, они озирались по сторонам, а потом устремлялись ко мне. Я бежала, задыхаясь от ужаса, падала в горячий песок, вставала и снова бежала, чувствуя, что постепенно теряю силы. Волны песка, становясь всё выше и выше, уже готовы были захлестнуть меня с головой. Древний океан проснулся, скоро он всё здесь затопит, превратив наш мир в хаос...
Я опять оказалась в некрополе для бедных. Собачьи головы на деревянных шестах ехидно скалились, когда я пробегала мимо.
- Сейчас я укрою тебя, - со смехом пророкотал Махес.
Он стоял передо мной на вершине холма, и его светлая грива развевалась на ветру. Песчаные вихри вздымались к небу, закрывая солнце. Обагрённые закатом они метались над пустыней, словно гигантские языки пламени. Сквозь завывания ветра я слышала рокочущий смех львиноподобного бога. Грозный Махес ещё и божество бури. Он вызывает ветер, посылает на землю грозы, ураганы и тьму. Воинственный бог, повелитель стихий, способный разрушить весь мир... Быть может, это он вызвал сегодня ветер - чтобы одолеть великанов? Нет. Они упорно надвигались на меня, пробиваясь сквозь бурю, и я чувствовала, что мне уже не спастись. Песчаные вихри превратились в огонь, из которого выбежала золотисто-рыжая, пятнистая кошка с маленькой светлой гривой и кисточками на ушах.
- Только я могу тебе помочь, - сказала она, глядя на меня чуть раскосыми янтарными глазами. - Только я сумею спасти вас всех. Но только если ты поможешь мне.
Языки пламени вздымались надо мной, обдавая меня нестерпимым жаром, я кашляла и задыхалась. Перед глазами у меня всё расплывалось, но я всё же увидела его. Темноликого бога с развевающимися чёрными волосами. Багровый плащ пылал у него за спиной, как огненные крылья. Он мчался ко мне сквозь бурю и пламя, а его чёрные кони казались огромными и страшными, словно кони Аида. Как будто разверзлась земля, и повелитель мрака явился, чтобы похитить меня. Как здорово! Пусть он возьмёт меня и увезёт туда, где темнота и прохлада, где нет этого огненного песка, превратившего мир в пылающий хаос.
Он никуда меня не повёз, но всё же спас меня. Он заставил огонь расступиться, и мы оказались в центре большого круга, точнее купола, за прозрачными стенами которого по-прежнему бушевал огонь. Только теперь этот огонь не внушал мне ужас. Стало немного прохладней. Я лежала на тёплом песке и смотрела, как Рамзес гладит и успокаивает взбудораженных коней. Плаща на нём больше не было. Он скомкал его, чтобы подложить мне под голову.
Я постепенно приходила в себя и начинала улавливать смысл происходящего. Мы находились внутри силового купола, а пламя, постепенно угасающее за его невидимой стеной, было песчаной бурей, просто закат окрасил песок в золотисто-оранжевый, алый и багровый.
Я попробовала сесть, но у меня закружилась голова, а тело как будто было налито свинцом. Рамзес склонился надо мной и, приподняв меня за плечи, поднёс к моим губам что-то вроде небольшой пластиковой фляги. Прохладный кисловатый напиток приятно бодрил. В голове постепенно прояснялось. Я чувствовала, как противная тяжесть уходит, словно кто-то невидимый освобождает меня от оков.
Рамзес сидел рядом со мной и молчал. Его тёмное лицо в отблесках заката казалось немного зловещим. И прекрасным, как у демона с картины одного древнего художника. Два чёрных скакуна возвышались над нами, словно призраки ночи.
- Сыновья ночи, - прошептала я. - Сон и Смерть... Как в одной сказке...
- Твой сон едва не закончился смертью, - холодно сказал Рамзес. - Я должен сообщить о случившемся твоей матери.
Меня разозлил его тон. А ещё больше то, что он разрушил такую чудесную, хотя и страшную сказку, превратившись из загадочного демона в кого-то вроде занудного старшего братца. Впрочем, немного подумав, я решила, что от такого брата я бы не отказалась. И даже занудство бы его потерпела. В конце концов, человек не может состоять из одних достоинств, как любила повторять Пианха.
- Хоть в полицию сообщай, - дерзко сказала я. - Только вот не понимаю, что я такого сделала.
- Действительно не понимаешь? Объясняю. Одна девочка, раздобыв наркотик, решила покайфовать. И не где-нибудь, а в пустыне, подальше от возможных свидетелей. Под действием этой отравы она, как сомнамбула, пошла на запад, а между тем началась буря. И глупая девочка могла погибнуть, даже не проснувшись.
- Но сегодня же не обещали бурю, - растерянно пробормотала я, глядя на багровое от заката бушующее море песка. - Я слушала метеосводку...
- Метеорологи иногда ошибаются. К сожалению, всё чаще и чаще... Я тоже не ждал такого сюрприза. Я возвращался со Старого стадиона. У меня разболталось колесо, и я попросил двух местных парней помочь. Пока мы возились с колесницей, один сказал другому, что видел, как флайер Пианхи Саари пошёл на посадку - судя по всему, далеко за некрополем. Он сразу догадался, что за рулём флайера не госпожа Саари. Здесь все знают, кто любит летать в пустыню. Я расплатился с парнями и решил прогуляться в том же направлении, а когда подъезжал к некрополю, заметил, что поднимается ветер. Как назло, мой компас сломался, так что я остался без связи. Возвращаться в посёлок за помощью не имело смысла, я бы только потерял время. Я решил сам тебя поискать. Пока не поздно. Буря налетела так внезапно и разыгралась с какой-то невероятной скоростью. Я ещё не видел ничего подобного. Я нашёл тебя, когда ты уже упала. Думаю, через пару минут я бы уже не смог тебя увидеть - тебя бы занесло песком. Щит поставили примерно в ста метрах от некрополя. Мы гораздо дальше. Так что, пока его не выключат, вернуться мы не сможем. Хорошо, что у меня оказался портативный силовик. Я сделал временный купол. Надолго его не хватит, но буря уже скоро кончится. Нам повезло.