Однажды мне приснилось, что Басти бежит впереди меня среди могил аменетов, то и дело на меня оглядываясь. Когда кладбище закончилось, мы оказались в зале с алтарём и рельефом, изображающим Амона-Ра. На алтаре лежала огромная пятнистая кошка с кисточками на ушах и мохнатым загривком. Она была совершенно неподвижна, но я знала, что она жива. Басти села возле алтаря, глядя на меня так требовательно, как будто именно я должна была снять заклятие с её спящей подруги.
В другой раз мы с Басти оказались в пустыне. Начиналась буря. Я задыхалась от жары и песка, который хрустел на зубах и щипал глаза, но кошка уверенно бежала впереди, оглядываясь на меня и призывая идти дальше. Я даже не удивилась, когда песчаные вихри превратились в языки пламени. Я почему-то знала, что не сгорю. Опасность заключалась в чём-то другом. Да и огонь был ненастоящий. Вскоре я обнаружила, что это вовсе не огонь, а высокая красновато-жёлтая трава. Она росла среди каменных развалин, напоминающих руины древнеегипетского храма. В тёмном небе пылало оранжевое солнце. Оранжевое не потому, что был закат, а потому что это было солнце совсем другой планеты - я в этом не сомневалась. Больше всего я боялась встретить тут звероподобное существо. Такое, как те, один из которых убил Шаима. Второго убила я. Кажется, всё-таки убила. Басти куда-то пропала. Я бродила среди руин и звала её, пока не очутилась на кладбище аменетов. Стало совсем темно. Только на каждой могиле ярко-оранжевым горел знак Владычицы. Я знала, что при желании могу перенестись, куда мне захочется, но уйти без своей любимицы я не могла.
- Басти! Басти! - позвала я опять.
Но вместо неё появилась другая кошка - больше тамитской, размером почти с земную рысь, пятнистая, с кисточками на ушах и маленькой светлой гривой. Её огромные, слегка раскосые глаза светились гневом. Она выгнула спину и грозно зашипела. Наверное, она бы бросилась на меня, если бы не внезапно появившийся Шаим. Он погладил пятнистую кошку, и она тут же присмирела.
- Не бойся, - сказал он мне. - Буря уже закончилась.
Он произнёс эти слова тихо и спокойно, но они меня почему-то словно током ударили. Я проснулась и едва не подскочила на кровати, наткнувшись на пристальный взгляд больших янтарно-жёлтых глаз. Басти недовольно махнула хвостом и спрыгнула на пол.
В тот день я её больше не видела. И сонливость мою как рукой сняло. Усевшись за компьютер, я связалась с Королевской библиотекой и запросила информацию по зооморфным древнеегипетским божествам. Хотелось понять, почему меня так упорно преследует эта большая пятнистая кошка с мохнатым загривком. Существовало множество изображений Баст, но такого не было ни в одном мифологическом словаре или справочнике. Такого зверя я видела только в книге, подаренной мне Шаимом. Иллюстратор нарисовал божественную кошку в точности так, как она была описана в сказке. Русскую глиняную фигурку кота с добычей, наверное, вообще не стоило принимать всерьёз. Затейливые мастера игрушки ещё и не такое выдумывали. Вряд ли неизвестный художник где-нибудь видел и странного гибрида рыбы со змеёй, которого изобразил между передними лапами своего забавного, жутковатого кота. Впрочем, мастер Гор любил повторять: "Художник видит только то, что есть. Просто он видит больше, чем другие". Вспомнила я и слова Шаима, сказанные им несколько месяцев назад, когда он подарил мне книгу, - "Честно говоря, я даже не удивляюсь, что тебе понравилась именно эта фигурка". Ну, удивлялся-то Шаим вообще редко. Зато часто говорил загадками.
Просмотрев массу книг и статей по древнеегипетской мифологии, я выяснила, что единственной богиней, которую египтяне изображали в облике большой пятнистой кошки, а именно гепарда, была Мафдет. Богиня-мстительница, помогавшая Амону-Ра бороться со змеем. В одном древнем тексте говорилось, что Ра убил змея Апопа ножом, который ему дала Мафдет. Предполагалось, что сначала, в период матриархата, она и была главным солнечным божеством, убивающим змея. Позже эту функцию присвоило мужское божество, Ра, а Мафдет превратилась в его помощницу. Её называли то супругой солнечного бога, то сестрой, то дочерью. А порой и тем, и другим, и третьим вместе.
Кошка, изображённая на иллюстрации к сказке и неоднократно являвшаяся мне во сне, не была гепардом, хотя и имела с ним некоторое сходство. Она походила одновременно на гепарда и на рысь, а небольшая светлая грива придавала ей ещё и сходство со львом. Сколько я ни рылась в Интернете, я не нашла таких представителей племени кошачьих ни в зоологических, ни в мифологических энциклопедиях. Я даже связалась со всеми крупнейшими музеями Федерации, послав им снимки русской глиняной игрушки и скан иллюстрации из той книги сказок. И отовсюду мне ответили, что аналогичных изображений у них нет - ни в электронном виде, ни в глиняном, ни в каменном, ни в каком-либо другом. А когда я сделала запрос на книгу "Сказки Позднего Царства", издававшуюся в 2065 и 2257 годах в земном городе Джерба, мне ответили, что сведений о такой книге нет нигде, кроме ГБК1. А там имелась лишь информация о том, что такая книга выходила в 2065 году в издательстве "Сфинкс" и в 2257 в издательском центре города Джерба, единственном на тот момент издательстве, выпускающем литературу на бумажных носителях. К сожалению, ни одного экземпляра данной книги не сохранилось. В общем, выяснила я только то, что являюсь обладательницей раритета, возможно, стоившего целое состояние. Слава Богу, я ни в одном письме не упомянула, что у меня есть эта книга. Я не хотела, чтобы к нашему дому устремилась толпа коллекционеров, предлагающих суммы, перед которыми моей маме было бы трудно устоять. Она бы ни за что не продала подарок Шаима без моего согласия, но определённо жалела бы, что не может продать книгу, а мне не хотелось её расстраивать. Пусть лучше не знает, каким сокровищем мы владеем. Пусть лучше никто об этом не знает. Поэтому на вопросы музейщиков, откуда у меня такая картинка, говорила, что нашла в Интернете сканы обложки этой книги сказок и одной иллюстрации оттуда, заинтересовалась и стала искать книгу. К сожалению, сайта, где я всё это нашла, больше не существует. Вроде бы, мне поверили.
Да, чего только не найдёшь в антикварной лавке старого чародея. И, похоже, эта книга была ещё не самым ценным из того, что там хранилось. "Не бойся, буря уже закончилась"... Почему эта фраза не давала мне покоя? И почему мне не давала покоя эта большая пятнистая кошка? Мафдет. Богиня-мстительница... Может, она призывала меня отомстить за друга? Одного я уже застрелила. Око за око, жизнь за жизнь... Нет, Шаим бы никогда не потребовал от меня мести. И всё же что-то он от меня хотел. Он недаром взывал ко мне из того мира, что начинается за тёмной линией горизонта, куда каждый вечер уходит Атум. Совершенный бог, постигший все тайны мироздания.
Сезон бурь закончился. Я выздоровела и пошла в школу. Однажды, возвращаясь после уроков домой, я встретила Кима Нолана. Инспектор с улыбкой ответил на моё приветствие, но в его взгляде я прочла почти то же выражение, с каким смотрел на меня возле магазина Афайяра Росс Дамьен. Видимо, старый полицейский до сих пор пытался понять, как я умудрилась вернуться домой в восемь пятнадцать, то есть вскоре после захода солнца, если темно было уже тогда, когда я бегала по кладбищу аменетов, прячась от таинственных убийц. Он знал, что я не солгала. Администратор гостиницы "Эрмитаж" в беседе с полицией клялся, что разговаривал со мной в семь сорок. На то, чтобы добежать через рощу до посёлка, требовалось не меньше двадцати минут. Случившееся после этого в посёлке и на кладбище вполне укладывалось в остальные пятнадцать минут. Если бы меня даже подбросили на флайере до самого дома, на это бы всё равно ушло какое-то время. Да и не было никакого флайера. Я появилась на пороге своего дома, как будто с неба свалилась. И ничего не могла толком объяснить.