Принц Алексей заставил своих сторонников поверить, что при его появлении жители Константинополя свергнут иго тирании. Разочарованные тем, что спонтанное восстание так и не началось, крестоносцы решили дать населению еще один шанс; и вот было организовано появление принца. Череда галер, в одной из которых находились маркиз, дож и принц, проплыла вдоль городских стен, а глашатаи в это время возвещали, что прибыл наследный правитель своего народа и их долг – принять молодого принца, а Алексей III – тиран, преступление которого делало для него невозможным находиться на троне. Крестоносцы сказали, что они не причинят никакого вреда, если жители города выполнят свой долг, а иначе они применят силу. Корабли плавали взад-вперед перед городскими стенами, но нашли лишь немногих слушателей; а те, кто слушал глашатаев, отказались признать молодого Алексея своим правителем.
По словам Виллардуэна, император запугал жителей столицы и велел молчать. Но истина, вероятнее всего, содержится в письме, написанном тремя французскими военачальниками – Балдуином Фландрским, Людовиком Блуа и Хью Сен-Полем, отправленным несколькими месяцами позднее. В нем они сообщали, что Алексей III развернул среди населения пропаганду против захватчиков, заявив, что латиняне уничтожат древние вольности, установят свои законы и принудят повиноваться папе римскому – все это было ненавистно византийцам. По этой причине, как пишут бароны, население поднялось против них. Страшные предчувствия византийцев ретроспективно обозначены в речи Николая Месарита, в которой он говорит, что с приходом флота захватчиков «вода покрылась деревьями, как суша: плоды этих деревьев были прекрасны на вид, но губительны и смертоносны на вкус и на ощупь. Целью ветвей этих деревьев было прийти в порт города и укорениться в Византии».
Во время продвижения флота из Зары на Корфу Алексей III рассчитывал на папский запрет и не обратил внимания на сообщения о его приближении. Когда он узнал о том, что принц Алексей провозглашен императором в Дураццо, он попытался подготовить флот для защиты города, но великий дука Стрифн слишком хорошо постарался: набралось едва ли двадцать гнилых и источенных червями судов. Нечего было и пытаться оказывать сопротивление флоту крестоносцев численностью свыше двухсот кораблей. Император все же собрал в столице сухопутные вооруженные силы – византийские и наемные войска, насчитывавшие около шестидесяти тысяч рыцарей, согласно оценке военачальников крестоносцев. Притом что эта цифра, несомненно, преувеличена, латиняне все же встретили жесткий отпор; огромные стены города были не самой худшей частью его оборонительных сооружений.
Бароны с неохотой оставили надежду на то, что город сдастся без боя, и начали готовиться к сражению. На следующий день после демонстрации принца Алексея горожанам военачальники собрались на совет верхом на лошадях в поле неподалеку от лагеря, на котором после долгих дискуссий договорились о разделении сухопутной армии на части. Каждый из семи «баттлов», как их называли, состоял из одного или более командиров и бойцов обычно из одних и тех же регионов. Балдуин Фландрский командовал передовым отрядом, а Бонифаций Монферратский – тылом.
Следующий день – 5 июля – был назначен для переправы на берег Босфора севернее Золотого Рога. После исповеди и причастия рыцари и солдаты с большой пышностью взошли на корабли под звуки труб, тем самым уведомив об этом византийцев. У Алексея III было время, чтобы собрать людей и привести их к Золотому Рогу к месту предполагаемой высадки крестоносцев. Увидев войска, выстроенные на берегу, военачальники крестоносцев послали вперед венецианцев и лучников, но при виде такой грозной армады византийское войско бежало, дав возможность захватчикам беспрепятственно высадиться на сушу. У многих транспортов были двери спереди, так что рыцари и кони могли сойти на берег, как только на него были сброшены мостки. Император собрал своих людей, и произошла короткая стычка, в которой византийцы были разгромлены налетевшей конницей крестоносцев, поджали хвост и бежали в город. Латиняне преследовали их вдоль берега Золотого Рога до укрепленного моста, вероятно, во Влахернах, где были остановлены. Теперь крестоносцы завладели северным берегом гавани, за исключением обнесенного стеной пригорода под названием Галата.