Эта уловка сработала. Быстро распространилось пламя, разожженное во многих местах вдоль воды и подхлестываемое ветром. Разлетающиеся искры поджигали все вокруг, а основное пламя двигалось в сторону центра города, подгоняемое сначала северным ветром, а затем и южным, который развернул огонь в стороны. Пройдя через город от Золотого Рога до Мраморного моря, языки пламени распространились на восток и запад от основного пожара. Две ночи и день пожар бушевал в некоторых самых красивых частях города. Константинопольский Форум с прилегающими аркадами, магазинами и частными особняками лежал в руинах. Были уничтожены несколько церквей, а крылечки Святой Софии были повреждены, как и части патриаршего комплекса, дом для собраний синода и здание Макрона; пострадала и западная часть Ипподрома. От искр загорелись корабли в гавани и даже здания на северной стороне порта. На своем пути огонь уничтожил огромное количество жилищ от лачуг до особняков. Огромные сокровища богатых людей, слишком громоздкие, чтобы их можно было спасти, достались пламени. Погибали мужчины, женщины и дети – как богатые, так и бедные. Этот пожар в августе 1203 г. был одним из самых страшных, когда-либо охватывавших Константинополь, который видел уже много таких бедствий.
На какое-то время эта трагедия остудила эмоции обеих сторон. Исаак Ангел сетовал на бедственное положение горожан, но не мог отменить тяжелые налоги, необходимые для удовлетворения требований крестоносцев. Однако по мере замедления выплат заносчивость западноевропейцев усилилась. За пределами города группы крестоносцев грабили пригороды и особняки, стоявшие вдоль побережья Босфора. И опять возбужденная толпа приблизительно 1 декабря начала нападать на латинян, прогуливавшихся по городу. Ее предводители убеждали Алексея IV оказывать сопротивление крестоносцам, если он не хочет, чтобы его прозвали латинофилом; но он отказался действовать, а Исаак II выступил с речами, призывающими подождать. Отдельные инциденты превратились в бунт. И снова ради спокойствия и мира бароны в легере крестоносцев не допустили отправку помощи латинянам в городе. Невзирая на возраст, латинян, схваченных толпой, подвергали варварским казням, а их тела сжигали. Когда бунтовщики увидели, что от крестоносцев не идет помощь, многие сели в небольшие лодки и поплыли в них через гавань, выкрикивали насмешки и даже нападали на венецианские корабли. Не вынеся такого обращения, французы и венецианцы объединились, чтобы отразить нападение: они преследовали нападавших до самых стен города, нескольких убили и захватили торговые византийские корабли и суда с зерном, стоявшие в гавани. Из-за этого бунта и его последствий между городом и лагерем возникло состояние войны безо всякого объявления военных действий, но ни одна сторона еще не хотела окончательного разрыва отношений.
Представители придворной аристократии были недовольны как властью, так и чернью. Их предводитель Алексей Дука Мурзуфл ранее уже отличился своими антилатинскими настроениями. Очевидно, он финансировал восстание Иоанна Комнина по прозвищу Толстый против Алексея III и на тот момент был вовлечен в любовную интрижку с дочерью последнего Евдокией – разведенной женой Стефана Сербского. Алексей III посадил его в тюрьму за один или оба его проступка, но при восшествии на престол Исаак Ангел и Алексей IV освободили его. Как протовестиарий, он, по-видимому, стал доверенным советником молодого императора и, вероятно, побуждал его прекратить дальнейшие выплаты крестоносцам; в то же самое время он с помощью других аристократов подготовил план вступления на трон его самого. Чтобы создать о себе хорошее мнение у населения, он участвовал в боевых стычках, которые в декабре следовали одна за другой. Однажды, когда он во главе отряда ехал за городом, чтобы сразиться у Трайпетонского Камня (неизвестное место), его конь споткнулся, и он чуть не попал в плен, но лучники с городских стен спасли его. Мурзуфл нагнетал конфликт с латинянами, преследуя свои собственные цели.
В таких обстоятельствах скрытый раскол превратился в объявленную войну. Когда два дня спустя Алексей IV прекратил выплачивать свой долг крестоносцам, они послали Конона Бетюнского, Виллардуэна, Мило де Провена и трех венецианцев для выражения протеста. Увидев Алексея и его отца сидящими во всем своем великолепии среди придворных, Конон упрекнул молодого человека за то, что тот не выполняет свою часть договора, и напомнил ему обо всем, что сделали для него крестоносцы, и о клятвах, которые давали им Алексей и его отец. От имени баронов он потребовал немедленной выплаты денег, иначе начнется настоящая война. Как заявил Конон, они привыкли не к таким войнам, которые ведутся вероломно, а к таким, которые начинаются с открытого вызова. Как пишет Виллардуэн, византийцы были поражены тем, что посланники бросают в лицо императору такие дерзкие слова. Алексей IV ответил, что он уже дал им слишком много и больше не станет платить, так что крестоносцы должны покинуть его владения.