Для некоторых византийских аристократов еще не все было потеряно. После бегства Мурзуфла они собрались в Святой Софии, чтобы выбрать нового лидера. Кое-кто из них надеялся, что новый лидер организует оборону; ведь византийские солдаты все еще в несколько раз превосходили по численности армию западноевропейцев. Или, в самом худшем случае, они могли выбрать императора Византии в изгнании. Двое молодых людей, которых Никита Хониат охарактеризовал как здравомыслящих и одних из первых в военном искусстве, вышли вперед. Один из них был Дука, а другой Ласкарис. Никита утверждает, что каждый из них носил имя основателя империи веры: это описательное выражение может означать только «Константин»; и это имя фигурирует в письме, написанном императором Балдуином I в том же году, в котором он уведомлял латинский христианский мир о своем триумфе. Оба молодых человека были малоизвестными личностями: Константин Дука – сын Иоанна (Ангела) Дуки, дяди Исаака II и Алексея III до этого не играл никакой роли в делах Византии; Константин Ласкарис был братом Феодора Ласкариса, чья жена Анна была дочерью Алексея III. Феодор имел все основания претендовать на трон, но трудно понять, какой предлог был у Константина Ласкариса. В июле 1203 г., во время первой осады латинянами города, он был взят в плен крестоносцем Готье де Нёйи и, по-видимому, считался ценным трофеем, но этот инцидент является единственным упоминанием о его существовании, которое у нас имеется.
Встретившись у входа в огромный храм, эти молодые люди сильно поссорились из-за остатков когда-то гордой Римской империи, пока священники во главе с патриархом Иоанном X Каматиром не положили конец спору, выбрав Константина Ласкариса. Кандидат отказался принять корону, пока ему не будет гарантирована военная помощь. Он и патриарх отправились к Милиону, где попытались расшевелить собравшихся варягов и побудить их организовать согласованную оборону. Эти воины, вооруженные боевыми топорами, верно служили одному за другим византийским императорам, но теперь они были сыты по горло. Они воевали только за деньги и выбрали этот момент, чтобы потребовать повысить им плату. Они заявили, что для них не имеет значения, если корона будет передана правителю другого народа, так как солдаты-наемники по-прежнему будут нужны: короче говоря, они отказались служить. Приближался рассвет, и крестоносцы находились не так уж и далеко; так и не короновавшись, Константин Ласкарис уплыл в лодке на азиатский берег, а город был оставлен латинянам.
Рано утром 13 апреля крестоносцы, ожидая нападения византийцев, стояли с оружием в руках. Они думали, что их ожидают либо еще одно сражение, либо длительные уличные бои. Но враг все не появлялся. Вместо него, если верить Роберу де Клари, пришла делегация священников, английских и датских варягов и других чужеземцев, чтобы сообщить, что император Алексей V Мурзуфл бежал вместе с видными византийскими государственными деятелями. По их словам, в городе не осталось никого, кроме бедняков. Обрадованные крестоносцы отправили две войсковые колонны для захвата императорских дворцов. К Большому дворцу на берегу Босфора, который они называли Львиной Пастью, повел своих людей Бонифаций Монферратский, который уже планировал свое избрание императором и считал занятие этого дворца важным предварительным шагом и знал, что в нем найдется ценная добыча. Он нашел там группу беженцев – византийских аристократов, включая императриц-вдов Агнес-Анну Французскую – жену сначала Алексея II, а затем Андроника I и Маргариту-Марию Венгерскую, лишившуюся недавно своего мужа Исаака II. Вскоре после этого, с целью упрочить свои притязания, Бонифаций женился на Маргарите-Марии. Влахернский дворец оккупировал Генрих Фландрский, где тоже нашел дорогостоящие трофеи. Генрих пощадил всех, кого нашел во дворце. Крестоносцы беспрепятственно распространились по городу и немедленно принялись мародерствовать. На протяжении трех дней, 13–15 апреля, не было сделано ни одной попытки обуздать или контролировать их. И хотя невозможно дать связный отчет о том, что происходило, источники предлагают описания соответствующих действий, приводят рассказы о событиях, происходивших в отдельных местах, и истории отдельных людей, попавших в эту огромную катастрофу.