Правительство протосеваста предпринимало усилия к тому, чтобы переманить на свою сторону монахов, потому что они имели возможность формировать общественное мнение. Мануил Комнин даровал монастырям столицы и близлежащих городов освобождение от уплаты налогов, но затем в катастрофический 1176 год (в этот год состоялась битва при Мириокефалоне. – Пер.) отменил это. В июле 1181 г. протосеваст через Алексея II аннулировал эту отмену и гарантировал пострадавшим монастырям их владения и финансовые привилегии. Монастыри во Фракии и Македонии тоже были освобождены от требований сборщиков налогов или «катепанов» (местных государственных чиновников) сдавать муку или мясо и от покупки или реквизиции жира и пеньки. Преторы, сборщики налогов, катепаны и их слуги в этих провинциях, ищущие жир и пеньку, получили приказ пропускать монастырские земли, как будто они не являлись частью владений, а находились за пределами территорий, облагаемых налогом. На нарушителей приказа налагались суровые наказания.
Алексей протосеваст и его советники тем самым пытались расположить к себе крупных землевладельцев и монастыри путем дарования им привилегий и освобождения от налогов. Эта политика, вредная для доходов государства и власти, встречала сопротивление чиновничества в Константинополе, среднего и низших классов города. Чтобы компенсировать их враждебность, регент обратился к многочисленным проживавшим в городе латинянам. Вильгельм Тирский утверждает, что Алексей протосеваст сильно полагался на помощь и пожелания западноевропейцев. Они составляли сухопутные и морские вооруженные силы в столице, нанятые, как утверждает Михаил Хониат, за большие деньги из различных шаек грабителей. По его словам, произошло варварское смешение народов, которое сопровождалось пьяным насилием и тиранией: власть латинян обвилась, как тис, вокруг живой империи. Антилатинская партия, которая вскоре возникла вокруг кесариссы Марии Порфирородной, начала разжигать ненависть масс к западноевропейцам, которые, по их словам, планировали полностью завладеть городом. Эта пропаганда отражена в утверждении Евстафия Солунского: «Ситуация в действительности была такая: императрица и протосеваст, теряя любовь римлян, обратились к латинянам, подкупая их подарками и предлагая им разграбить город, а римлян превратить в своих рабов, с тем чтобы полностью убедить их и снарядить для сражения… Это реальное обвинение было выдвинуто против латинян, которые не могли правдиво сказать, что они невиновны». Латиняне считали этот период с сентября 1180 по апрель 1182 г. золотым веком, лишь слегка омраченным алчностью правившего фаворита. Чтобы компенсировать казне щедрость по отношению к земельным магнатам, протосеваст, возможно, неукоснительно принуждал собирать те пошлины, которые полагалось взимать с западноевропейцев в городе – пизанских и генуэзских купцов; но, несмотря на эти и различные мелкие жалобы, латиняне настолько отождествляли себя с регентством, что называли его «нашей фракцией».
Протосеваст стремился продолжать направленную на Запад внешнюю политику Мануила. Когда в 1181 или начале 1182 г. герцог Австрийский Леопольд проезжал через Константинополь по пути в Святую землю (его мать была византийской принцессой Феодорой Комниной), он был принят с почестями. По отношению к мусульманскому Востоку протосеваст был настроен еще более примиренчески, чем Мануил: в мае – июне 1181 г. византийские посланники встретились с Саладином в Каире и запросили мира, предлагая освободить сто восемьдесят пленников-мусульман. Саладин принял предложение, и осенью был заключен договор. Эта дипломатическая учтивость в отношении к далеким правителям, однако, не могла помочь империи в решении ее самых насущих вопросов.
В феврале 1181 г. высокомерие и монополия власти протосевастом стали причиной заговора среди влиятельных придворных с целью освободить Алексея II от контроля со стороны его матери и ее любовника. Некоторые вельможи были, очевидно, членами первоначального регентского совета, отстраненными от реальной власти, а другие – видными аристократами и чиновниками. В их число входили: Алексей протостратор (незаконнорожденный сын Мануила), Андроник Лапард (муж племянницы Мануила Феодоры), Мануил и Иоанн (сыновья Андроника Комнина) и Иоанн Дука Каматир, эпарх (градоначальник) Константинополя; ядром этой группы были Мария Порфирородная Комнина и ее муж Ренье-Иоанн кесарь. Принцесса когда-то была наследницей трона, но ее насильственное и деспотическое смещение едва ли допускало приход к власти Марии-Зены; ее муж, с другой стороны, был слишком молод, чтобы сделать что-то большее, чем идти по ее стопам. Остальные придворные вельможи видели в ней естественного лидера в борьбе с протосевастом.