В этот 1196 г. удача, похоже, улыбнулась византийцам: среди валахо-болгар началась междоусобная война из-за ссоры внутри правящей семьи. Асень обнаружил, что один из его доверенных бояр по имени Иванко вступил в любовную связь с сестрой его собственной жены. Придя в ярость от такого оскорбления семейной чести, он сначала хотел убить женщину, о которой шла речь, но его жена отвлекла его гнев на виновного мужчину. Когда среди ночи Асень созвал бояр, Иванко заподозрил что-то и спрятал под своей одеждой меч; его друзья ободряли его, чтобы он был готов на отчаянный поступок. В последовавшем столкновении Иванко убил Асеня и захватил Тырново, провозгласив, что он будет править более справедливо, чем Асень. Петр, которого еще нельзя было сбрасывать со счетов, немедленно привел войско для нападения на столицу, но, так как валахо-болгарам было практически неизвестно искусство ведения осады, он не смог прорваться в город. Иванко не мог прогнать его и обратился к византийцам. Он послал гонца к императору, чтобы сказать ему, что убить Асеня его подстрекал пленный Исаак Комнин (который на самом деле умер до этих событий). Также безосновательно утверждается, что Исаак будто бы обещал ему руку своей дочери Феодоры Ангелы Комнины.
Алексей III не замедлил увидеть в этом для себя открывающуюся возможность: как подчеркивает Никита Хониат, если он смог бы завладеть Тырново, то стал бы контролировать всю Мизию, то есть территорию между Балканскими горами и Дунаем – сердце валахо-болгарского царства, которое Исаак Ангел неоднократно пытался захватить с помощью войн. Поэтому Алексей послал протостратора Мануила Камица во главе большой армии из Филиппополя на помощь Иванко, но на горных перевалах византийские войска взбунтовались и отказались идти дальше. Протостратор был вынужден вернуться, и отличный шанс оказался потерян. При осаде Тырново Петр неуклонно улучшал свою позицию, и, когда помощь от византийцев так и не пришла, Иванко нужно было бежать. Он обратился к императору в Константинополе, чтобы потребовать свою награду, на которую необоснованно претендовал, и был принят с большими почестями, получил более высокое положение при дворе по сравнению с другими представителями знати. Его притязания на руку дочери умершего Исаака Комнина были приняты. Когда Иванко взглянул на Феодору, которая была слишком молода, он грубо выразил свое предпочтение ее матери – овдовевшей Анне. Но такое желание слишком близко подводило его к императорскому трону, и он женился на Феодоре, а его имя сменили на имя Алексей. Затем император решил, что его военные таланты могут быть наилучшим образом использованы в командовании регионом вокруг Филиппополя – византийского передового поста, который теперь оказался почти в полной изоляции. Иванко-Алексей принял это предложение и оказался чрезвычайно искусным противником для валахских и куманских налетчиков. И все же, по утверждению Никиты Хониата, опустошенная сельская местность была лучшим доказательством продолжавшихся многочисленных набегов, чем любой исторический отчет.
Пока Иванко занимал своих соотечественников – валахо-болгар делом, Алексей III получил возможность решать другие проблемы, возникшие на Балканах. Летом 1196 г. он собрал армию и отправился спасать Кипселу в Южной Фракии, которая подвергалась сильному натиску валахов. Как только император завершил там что-то – Никита Хониат не уточняет, что именно, – он двинулся вдоль побережья, чтобы напасть на Добромира Хрисоса в Струмнице (современная Струмица. – Пер.). Хрисос был валахом, командовавшим пятьюстами своими собратьями, которые воевали за Византию против Петра и Асеня до тех пор, пока он не был схвачен и не пришел к убеждению, что ему нужно перейти на сторону своих соотечественников. Как только он вышел на свободу, Хрисос использовал свою хорошую репутацию среди византийцев, чтобы получить под свое командование крепость Струмницу, стоявшую на скале, возвышающейся над рекой Струмикой (западный приток Стримона), недалеко от валахских, болгарских и куманских пастухов фемы Моглены. Оказавшись в Струмнице, Хрисос сбросил с себя власть Византии и взял под свой контроль окрестные земли. Император пришел, чтобы напасть на него, безрезультатно осаждал крепость на протяжении двух месяцев и вернулся в Константинополь.