Хмурый покосился на Георгия, который был его ровесником. Однако густая черная борода да шрам делали разведчика намного старше, лет эдак на десять.
— Ну что, сотник, повеселимся?
— Не до веселья.
— Нет, ты не прав. Мы здорово повеселимся, а вот степнякам точно будет не до смеха.
И, подхлестнув лошадей, отряд одному Хмурому известными тропами споро поскакал к границе княжества.
Солнце припекало, ехали в полудреме. Георгий с десятком воев уехал вперед поглядеть, что вокруг.
Хмурый не спеша ехал рядом с десятником, которого все почему-то звали Рябиной. С Рябиной разговаривали обо всем понемногу. Несмотря на это Хмурый успевал примечать всё вокруг. Вдруг взгляд его на чем-то задержался дольше обычного. Ветки поломаны высоко над тропой: на зверя не похоже, а вот конные в самый раз. На мху отпечаток копыта.
— Слышь, Рябина, ты поспешай-ка вперед. Сдается, ждут нас. Как бы сотник в беду не попал. А я с десятком лесом пойду.
— Давай, Хмурый, ты еще ни разу не ошибался.
Рябина с воинами подстегнули коней, на ходу вытаскивая мечи и луки. А Хмурый с десятком свернул на еле приметную тропинку.
Впереди была опушка с густым подлеском — самое место для засады. Двигаясь лесом к поляне, еще издали Хмурый услышал лязг металла и лошадиное ржание. Он знаками показал воям двигаться быстрее и не шуметь. На поляне шла сеча. На десяток Георгия насело втрое больше противников. Воины отбивались, хотя половина была спешена и некоторые ранены. Из кустов летели стрелы лучников. Хмурый дал знак, и разведчики взялись за мечи и ножи. Лучников взяли на клинки почти тихо, они в пылу сражения и не заметили, что разведчики, как тени, выросли у них за спиной. На поляну выскочили воины Рябины и с ходу врубились в гущу врагов. Георгий отбивался от троих, наседавших на него. Взмах меча, и разрубленный шлем одного из противников покатился по траве, а тело, запутавшееся в стремени, унес конь. Тут в спину нападавшим метко ударили стрелы десятка Хмурого, и противники рассыпались по лесу, спасая свои жизни.
Раненых было немного, видимо благодаря прочным панцирям, которые привез сотне разведчиков Георгия от бронников кузнец Архип.
Хмурый со своим десятком шагал по поляне, переворачивая и обыскивая напавших. Банда была разношерстная. Тут были и поляки, и венгры, и русичи. Вернулись из преследования воины и притащили с собой мужика. Мужичонка был убогий, весь трясся от страха. Его подвели к сотнику.
— Ну и кого вы здесь ждали?
Мужик упал на колени.
— Мое дело маленькое, холопье… Пан Кри-жиский приказал, я и делал, — кивнул он на богато одетого поляка, валявшегося невдалеке.
— Ему вчерась ладанку прислали в деревню. Он с другим панычем и венгром пошептался и велел выходить. Сказал, сотника ка-кого-то надо перехватить с людишками его и перебить по-быстрому. Людей, сказал, мало будет. Ну а теперь сам тут лежит.
— Так, ладно. Рябина, возьмешь этого и раненых — и на заставу. Тут недалеко. Нас дожидайтесь. Что будет вокруг твориться, примечай, доложишь. Да и этих похороните, хоть и тати, а все же люди.
Георгий махнул рукой, и отряд скрылся в лесу.
К вечеру добрались до неприметной сторожки. Хмурый соскочил с коня.
— Здесь заночуем, да приготовиться надо.
Воины стали неспешно разбивать лагерь.
Хмурый протопал к сторожке, распахнул дверь и крикнул в темноту:
— Матвей, ты дома аль нет?
Не дождавшись ответа, шагнул внутрь и минут пять там чем-то гремел. Появившись в проеме двери, крикнул:
— На охоту ушел, скоро будет. Стар уже, далеко не ходит.
Воины расположились, стали готовить ужин. Через час из леса молча вынырнул медведь с посохом и быстро зашагал к избушке. Вой оторопели и вытаращились на невиданное зрелище, некоторые даже рты пораскрывали.