Быстро переловив коней, взвалив и привязав тела, отряд рысью двинулся назад.
К полуночи догнали половцев и своих. Обменяв лошадей на свежих и спрятав по пути тела убитых, с их оружием во вьюках и пленником двинулись к границам княжества.
В этот раз счастье сопутствовало русичам.
Утро застало их в пути. К полудню, сделав два привала, чтобы дать отдохнуть лошадям и перевязать раненых, прибыли к знакомой сторожке.
По пути Георгия не оставлял вопрос: кто и откуда узнал об их отъезде и, главное, о том, куда они направляются. Возможность случайного нападения разбойников отпадала, так как мужичонка сказал, что ждали сотника.
Предательство.
Кругом было предательство. У границ — враги. Внутри — тоже.
Кто же это? Кто?
Георгий сжал руками голову. Посмотрел на Хмурого. Нет, не он. Сотник в это просто не верил, да и не было возможности разведчику весть передать: все время на глазах был.
Хмурый смерил сотника ответным взглядом, но ничего не сказал. Если его и терзали подобные сомнения, он виду не подавал.
Вдруг Хмурый сорвался с места.
— Ты куда?
Тот не ответил. Георгий рванул следом.
Дверь сторожки была распахнута. Похоже, что стряслась беда.
Кругом были видны следы борьбы. Хозяин лежал в доме. Он был без сознания. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: нужна помощь.
— Здесь рядом скит, нужно отвезти его туда.
Без лишних разговоров дружинники соорудили носилки, погрузили Матвея и двинулись к скиту.
— Там сейчас много раненых после последней стычки, возьмут и Матвея, — пояснил Хмурый.
Скоро достигли скита. Частокол, деревянная церковь и несколько просторных изб — вот и весь скит.
Дружинников встретила мать игуменья. Она немного опешила, увидев всадников в татарской одежде и вооружении, — сотник со своим отрядом переодеться не успел, — но, заметив Хмурого, успокоилась.
— Матвей! — воскликнула она, склонившись над самодельными носилками. — Несите его скорее в дом, — скомандовала она так, что дружинники без прекословия подчинились.
— За нами, видимо, следили и, когда мы от него уехали, напали, — быстро объяснил разведчик.
— Сейчас я посмотрю, что с ним.
Мать игуменья пошла следом за воями, несущими старика.
Сотник решил расположиться на ночлег в скиту. В свете последних событий ехать ночью по лесу было небезопасно. Поход за степняком стал превращаться в игру, ставкой в которой была жизнь всего отряда. И первым, кто мог получить стрелу под лопатку, был, конечно, сотник.
Мать ключница отвела Георгия, Хмурого и Рябину в одну из изб.
— Повечеряйте, гости дорогие, мать игуменья скоро придет.
На столе стоял простой, но сытный ужин, которому тут же отдали должное.
Мать игуменья не возвращалась долго, так что решено было пораньше лечь спать, чтобы хорошенько выспаться и с рассветом снова отправиться в путь.
Рассвет встретил дымкой, сквозь которую поигрывало лучами восходящее солнце. Лес радовал свежей зеленью и душистым запахом листвы. Все отдохнули и были готовы к новым поворотам судьбы.
Проводить отряд вышла сама мать игуменья. Накануне она задержалась у Матвея, зато теперь могла сообщить хорошие новости. Матвей не получил особенно сильных повреждений. Просто потерял много крови. У старика было воистину железное здоровье.
Пока было решено оставить его в скиту, а потом Матвей сможет отправиться куда захочет — старик жил отшельником.
Отряд уже оседлал коней и готовился к отъезду.
У Георгия было хорошее настроение, всё складывалось благополучно. Все живы, успевают в срок да еще везут языка. Душа пела.
Хмурый был, как обычно, хладнокровен, однако обычная мрачность сегодня как будто его оставила.
— Смотри, сотник, девка ладная, — вдруг сказал он, — даром что монашенка, присмотрись.
Георгий со смехом обернулся.
Сказать, что он застыл, как громом пораженный, — ничего не сказать.
У колодца стояла высокая девушка в простой одежде, волосы покрыты платком.
— Ты что встал, будто удар пропустил? — спросил Хмурый.
— Послушница, не монашка, — почему-то с облегчением ответил сотник.
И правда, почему я стою и таращусь?
Девушка почувствовала, что ее пристально разглядывают, и обернулась. Вот теперь Георгий точно почувствовал, будто его хорошо приложили по голове. На него смотрели внимательные зеленые глаза.