— Нет, — мягко ответил сотник. Потом помолчал и, словно проглотив комок, добавил:
— Передай Олесе, что люблю ее и… вернусь скоро.
Георгий решительно развернулся и зашагал вниз по сходням.
Мухтар уже несколько дней следил за русским сотником. Удобный случай схватить его никак не подворачивался. Очень скоро хозяин начнет злиться, и тогда расплаты не миновать — Амир-бек славился своей жестокостью. Одно дело стать любимцем бека, другое дело — удержать свое положение.
Сотник не выезжал один за пределы лагеря. Несколько раз он направлялся в степь с небольшим отрядом, но Мухтар все равно не мог рисковать, больно грозная слава была у сотника. Без лишнего шума не обойдешься.
Накануне в лагере творилось что-то непонятное. Сначала сотник с десятком воинов покинул стоянку. Мухтар было двинулся за ним, но потом подумал, что в степи не сможет оставаться незамеченным. Послал вдогон одного разведчика.
Обратно сотник вернулся затемно. Скакали рысью. Все взбудораженные. О нападении не могло быть и речи. Разведчик прискакал чуть позже, но толком ничего не мог рассказать — не подобрался близко.
Ночью в лагере не спали, сначала один воин покинул его пределы, потом — целый разъезд. Перед рассветом разъезд вернулся, воин с ними. Привезли еще кого-то. Человек привалился к шее лошади — видимо, был болен или слаб. Это было интересно, но цель у Мухтара была простая — захватить сотника без лишнего шума. Поэтому утром, когда русич покинул лагерь всего с несколькими людьми, Мухтар подумал, что удача наконец ему улыбнулась.
Степняки проводили сотника до купеческих ладей. Там, к еще большему удовольствию Мухтара, отряд разделился. Часть, включая больного человека, отплыла с купцами. Часть — сотник и двое оставшихся купцов — повернули обратно.
Мухтар велел своему небольшому отряду двигаться в сторону торга — там в одном из закоулков можно было сделать засаду. А сам с одним из Волков поехал за сотником. Тот мелькал чуть впереди, что-то обсуждая с купцами, не замечая, что за ним следят. Ехал прямо в западню. Но вот внезапно он пропал из виду. Мухтар недоуменно обернулся к сопровождающему.
— Ты заметил, куда он делся?
— Нет, он слишком быстро скрылся из глаз.
— Поищем.
Двое степных разбойников протискивались сквозь толпу. Люди не спешили уступать дорогу, толкались в ответ и огрызались.
Наконец Мухтар увидел сотника, ведущего в поводу коня. Он только что вынырнул из какого-то проулка. Оттуда же появилась фигура, показавшаяся Мухтару смутно знакомой, однако думать ему было некогда. Сотник уходил. Отослав подручного предупредить, чтобы подготовились к встрече, Мухтар продолжал следовать за Георгием по пятам. Сотник приближался к тому месту, где его ждали Волки, Мухтар подошел почти вплотную. Ему отводилась главная роль — заставить сотника следовать за собой в соседнюю подворотню, где дожидались остальные.
Сотник, казалось, был погружен в глубокую задумчивость. Он не замечал ничего вокруг. Он шел очень медленно, по-прежнему ведя в поводу коня. Голова была опущена, словно сотник рассматривал что-то в пыли. Вокруг сновали люди, но для него они сейчас не существовали.
Мухтар скривился.
Ну надо же! Как у себя дома!
Он приблизился так, что мог дотронуться до плеча странного русича.
Подворотня была совсем рядом. У Мухтара засосало под ложечкой. Вот сейчас. Или уже не будет такой хорошей возможности.
Он бесшумно достал кинжал и мысленно пожелал себе удачи. От этого зависела вся его дальнейшая жизнь.
— Следуй за мной, — тихо произнес он, упирая кинжал в бок сотнику.
Дальнейшее он даже не успел осознать. Сотник резко развернулся, мигом сбросив задумчивость, и впечатал его в неторопливо проезжающую мимо арбу. Кинжал чиркнул по боку сотника, прорвав одежду, но характерный металлический звук показал, что русич предпринял меры предосторожности — под одеждой оказалась кольчуга.
В одно мгновенье сотник оказался на коне и, расталкивая прохожих, поскакал прочь.
Обретя снова дыхание — удар оказался довольно крепким — Мухтар закричал, вызывая подмогу. Из подворотни показались его Волки. Мухтар в бешенстве вскочил на коня.
— За ним! Мы еще можем его догнать!
Сотник несся по улице галопом, криком заставляя прохожих расступаться. Волки скакали следом. Народ в ужасе расступался, пропуская вооруженный отряд, несшийся по улицам во весь опор, опрокидывая лотки с товаром.
Георгий скакал не разбирая дороги. Сотник понимал, что только быстрота сейчас может спасти его. Кто-то всерьез начал охоту на него. Как не вовремя. Именно сейчас он узнал важные вести. Еще полчаса назад он отправил бы их с Семёном. А сейчас сотник не знал, что делать. В любом случае нужно было отрываться от погони.