— Я прошу прощения, что пришлось применить силу, Ваше Высочество. Но я не мог позволить вам потерять сознание, либо совершить другой необдуманный или нежелательный поступок из-за того, что все происходит таким образом, как происходит. Вы хорошо держитесь и неплохо справляетесь с Гипнозом, иначе бы не смогли связно говорить под моим воздействием. Прошу вас не поддаваться панике и при Императоре. Теперь я никак не смогу вам помочь, к сожалению, так как Дейон не потерпит чужую магию в своем присутствии. И не смейте плакать или смеяться при нем. Никаких сильных эмоций. Если вы не в лучшей форме, то лучше представиться будущему мужу позже, после некоторой подготовки.
Кира пришла в себя в полной мере, чтобы оценить предложения Релдона и настоять на встрече с Людоедом именно сейчас, чем после так называемой подготовки, которая точно не пойдет ей на пользу. Готовность будет включать в себя либо магическое воздействие, либо другие средства, вплоть до одурманивания. А ей как никогда необходимо сохранять трезвый рассудок. Прокуратор удовлетворился ее решительностью и продолжил:
— После объявления вы пройдете в зал первой, а я за вами. Вы должны проследовать по ковровой дорожке до золотых столбиков с крыльями и опуститься на колени. Не смотрите Императору в глаза, не плачьте, не улыбайтесь, не говорите — вообще не двигайтесь, если это возможно. Он в любом случае почувствует вас и ваше настроение. Вы поняли, что от вас требуется?
Кира, задыхаясь от нахлынувшего волнения и подавив желание упасть и расплакаться, кивнула. Релдон встал за ее спиной.
Двери распахнулись, и впереди развернулась огромная надпись на белом шелке: «Ее Высочество принцесса Королевства Вертис Кирана Белиза Скимен». Рядом через мгновение появилось сообщение шрифтом поменьше: «Прокуратор Запада Релдон Вим».
Имена каждого присутствующего были написаны вертикально на огромных белоснежных шелковых отрезах золотой краской, зафиксированных почти у самого потолка. Их перекидывали через перила вниз, чтобы они разворачивались в полном размере и свисали до окончания приема.
Кира вздрогнула от слабого прикосновения — Релдон явно не собирался ждать, когда она сможет прийти в себя и соизволит пройти, чтобы столкнуться лицом к лицу с самим Людоедом.
Каждый шаг может стать последним.
Принцесса еле держалась на ногах от усталости после долгой дороги, забыв, как дышать и моргать. В решающий миг заметив упомянутые в инструкции столбики с крыльями, она пребольно плюхнулась на колени и склонила голову, чтобы не смотреть на Императора, сидящего в десяти шагах. Надолго ее не хватило. Сердце норовило выскочить, но любопытство пересилило, поэтому Кира все равно подглядела.
Страх мгновенно улетучился, и почему-то стало смешно. Было что-то очень комичное в том, что по сравнению с таким внушительным троном, Людоед смотрелся весьма плачевно. Роста он был невысокого. Плечи узкие, кисти тонкие, лодыжки щуплые. Будущий муж оказался заморышем в золотых доспехах, которыми пытались добавить мужественности его фигуре. Кубики на животе, рельефные мускулы на руках и груди, торчащие пластины на плечах не спасали положение. Попытка придать его образу величавости искусственным путем выглядела просто убого. Дядя Артур или отец сломали бы Императора пополам одним мизинцем! Релдон не зря предупредил, чтобы она не смеялась, а хотелось расхохотаться в голос, когда Кира украдкой бросила еще пару взглядов на величайшего и ужаснейшего мага в мире.
Дейон носил причудливую золотую маску, больше похожую на шлем с пластинами до самой шеи. Кира размышляла о том, что он не только жалкий, но еще и некрасивый, раз решил скрывать от всех лицо. Перспектива выйти замуж за урода должна была испугать, но стало только смешней. Пришлось закусить губу и опустить голову как можно ниже, чтобы никто не заметил улыбку.
Люди в зале молчали, передавали друг другу бумажки и изредка показывали что-то руками, размахивая ими чуть менее сильно, чем когда они с друзьями играли в игру, где нужно объяснять друг другу слова жестами. Только при этом никто не забавлялся, а шелковые одежды почти не издавали шороха.
Кира терпеливо ждала, что будущий муж и повелитель обратиться к ней, раз не стал убивать, как ее предостерегали. Ну, или хотя бы скажет, что делать дальше. Вскоре закрались подозрения, что о ее существовании просто-напросто забыли. Колени ныли, плечи дрожали, живот урчал от голода. Стало не до веселья, так как ужасно захотелось спать. Принцесса боялась зажмуриться или моргать, чтобы невольно не провалиться в сон.
Очнулась Кира из-за того, что стало невероятно громко — десятки голосов начали говорить одновременно, не стесняясь, даже перекрикивая друг друга. Она вскинула голову, забывшись, и уже хотела опустить взгляд, но заметила, что Император куда-то исчез, а трон пуст. Видимо, такое оживление было вызвано тем, что Людоед удалился.