— Просим прощения, за то, что не смогли познакомиться и выразить свое почтение и восхищение вами ранее. К сожалению, государственные дела отнимают слишком много времени и сил.
Нинон подвел ее к столу и придвинул стул, приглашая разделить с ними эту трапезу, хотя Кира уже пообедала. Отказываться нельзя.
Эти мужчины были гораздо многословнее Релдона и задавали Кире один вопрос за другим. Отвечать приходилось сдержанно, учтиво, тщательно подбирая фразы и скрывая эмоции. Она то и дело поглядывала в окно, проверяя, на месте ли Император. А то, не дай Всесвет, ему тоже захочется к ним присоединиться.
— А правда, что у вас мужчины ходят в юбках и с голым торсом? — Нинон спрятал ухмылку в кружевной салфетке. — И не носят при этом белья?
На языке вертелась только грубость, но это было неприемлемо. Вместо этого Кира скрыла неловкость, сделав вид, что не слишком хорошо говорит по-имперски и вспоминает некоторые слова.
— Не совсем, экселант Баз. У нас существует традиция носить тартан. Это такие клетчатые пледы, которые можно повязывать и закреплять различными способами — поверх одежды и даже доспехов.
Слуги забирали уже четвертую перемену блюд, время тянулось бесконечно, а принцессу все не отпускали. Она немного поковырялась в тарелке, как всегда, испытывая досаду и легкое чувство голода, которое тут же испарилось при виде на подставках с подогревом блюд из мясных подлив с сильным ароматом специй. Захотелось чихнуть, но она сдержалась. На глаза навернулись слезы. Невозможно было смотреть на эту темную булькающую массу, не то что пробовать. Еще ни разу ей не удалось уйти из столовой по-настоящему сытой. Этот раз не станет исключением.
Сциор сделал какой-то знак рукой, к нему мгновенно приблизился один из двух лакеев, стоявший за спинкой стула. Далее его руки сделали еще несколько жестов, скрещивая-сжимая пальцы, похлопав ладонью и будто что-то помешивая. Слуга почтительно поклонился и вышел.
Через некоторое время в столовую вкатили столик на колёсиках, на котором возвышался позолоченный темпораль, от которого шел пар и приятный пряный запах. Он был пузатый, с ручками-завитушками и изящным краником. Рядом стояли кувшинчики и наборы мисочек, наполненные джемами, сухофруктами и орехами.
Пока в небольшие чашечки наливали крепкий чай, предлагая добавить в него то молоко, то — что-то незнакомое, принцессе снова захотелось есть. Она отрицательно качала головой на все, что ей протягивали слуги. Когда ее оставили в покое, Кира наконец смогла придвинуть к себе несколько крошечных мисочек с привычными ей вкусностями, среди которых были мясистые финики и сушеные абрикосы.
— Вы просто обязаны научить меня этому фокусу, экселант Суг.
Принцесса даже позволила себе улыбнуться Сциору, ведь благодаря его просьбе все это принесли. На это здоровяк только хмыкнул и сделал еще пару жестов. Перед ней появилось блюдо с булочками. Обычными пшеничными булочками! Без крокоса, кумина, муската, перца или незнакомых ей, но уже надоевших пряностей.
Кира была готова расплакаться от счастья и еще раз одарить этого человека искренней улыбкой в знак благодарности, но внезапно спохватилась. Как мало ей оказалось нужно для того, чтобы забыть все предыдущие наставления. Поэтому Сциору досталась только робкая полуулыбка и опущенные невинные глазки.
Главный Прокуратор махнул рукой, лакей отодвинул его стул, чтобы он мог подняться.
— Ваше Высочество, благодарю, что остались пообедать с нами. Нам редко выпадает шанс провести время в такой приятной компании за непринужденной беседой. Надеюсь, мы вас не утомили.
Сциор был сама галантность. Он грациозно поклонился, несмотря на внушительную комплекцию. Нинон также расплылся в благодарностях и снова захихикал, когда его Главный Прокуратор продолжил:
— Нам пора. Сегодня нас ожидает еще множество важных дел, иначе мы бы с удовольствием показали бы вам павильоны.
Кира поблагодарила их с ответной вежливостью и вздохнула с облегчением, когда мужчины удалились.
— Оставьте, пожалуйста, — хотела она остановить слугу, который повернулся спиной и собрался унести хлеб. — Постойте же!
Прихватить ужин, спрятав тайком булку в длинном рукаве, не получилось. Пока не явился Релдон или Император собственной персоной, Кира решила быстрей направиться к себе. Но перед этим стоило проверить одну внезапную догадку.
Проходя мимо края столика, который еще не увезли обратно на кухню, принцесса словно нечаянно смахнула одну из чашек. Та с громким звуком разбилась в дребезги. Ни один из приставленных к ней лакеев, шедший впереди даже не вздрогнул и не повернулся, пока один из слуг не остановился, жестом показывая на осколки на полу другим.