— Беги, — поторопил Шепот.
Нужно было пересечь зал как можно быстрей. Тут почти не было мебели и негде скрыться, а стражники скоро вернутся.
Кира сделала, как ей велели, стараясь не шуметь. У следующей двери она остановилась и оглянулась, сзади уже виднелись силуэты охранников. Принцесса скользнула в следующую комнату и встала за дверной косяк, высматривая куда бы спрятаться. Вся мебель была слишком маленькой. Только стулья рядами, несколько миниатюрных столиков и музыкальные инструменты у стены. Если попытаться пройти в следующую дверь, то ее заметят.
— Угол.
— Не вижу, — промолвила она в панике, не понимая, чего хочет от нее Шепот.
— Угол.
Кира подбежала к ближнему углу зала и стала его рассматривать в поисках подсказки.
— Нет.
Тогда она подбежала к противоположному.
— Да.
Приблизившись, принцесса различила на тканевых обоях еле заметный шов — потайной проход! Осталось разгадать, как его открыть.
Затаив дыхание, она ощупывала стену, в надежде найти запирающий темпораль. Не выходит! Но тут Кира уловила, как что-то тихо тикает справа от нее.
Замок находился не у самой двери, а где-то рядом. Она прислушалась, определяя, откуда идет звук. Вот же он на каминной полке! Нужно действовать быстрей — уже слышны тихий лязг оружия и тяжелые шаги входящих в зал стражников. Еще несколько шагов и они ее заметят.
Темпораль оказался обычным конусным механизмом, основанием которого является главная шестеренка, а на нее спирально навита цепь. Один ее конец зацеплен за центр, а другой — за внешнюю поверхность пружинного барабана. При придании нужного стимула ключом или магическим импульсом пружина должна развернуться, и натяжение уменьшится. Одновременно с этим уменьшится усилие, требуемое для поворота конуса, отпирающего замок. Если импульс будет неправильным, пружина натянется сильней, чем это необходимо, и начнет издавать противное визжание.
Кира надавила на крошечную статуэтку в виде золотой шишки и послала магическую волну в узел темпораля, где сходятся все его колебания, сбивая их, и резко повернула. Вибрация сомкнулась и перешла на дверной рычаг, который тут же с глухим щелчком повернул отпирающий механизм. Дверь приоткрылась, и принцесса мгновенно проскользнула в нее, оставив крошечную щель, не решаясь закрыть полностью, чтобы не оказаться в ловушке.
Кира смотрела, как стражники медленно прошли мимо. Как только они пропали из вида, она судорожно выдохнула. Оказывается, она не дышала все это время.
— Иди.
Принцесса хотела выйти из укрытия, но Шепот ее остановил:
— Нет. Внутрь.
Она всмотрелась во мрак. Невозможно передвигаться, когда ничего не видно. Тут понадобится свеча или темпораль для освещения. А ночник остался в спальне.
— Мне нужен светильник.
— Музыка.
— А?
— Дерево. Музыка. Струны. Смотри, — он плохо говорил на вертийском, но по-имперски выходило еще хуже, так как это был язык гласных и проглатываемых окончаний.
Кира подскочила к музыкальным инструментам и осмотрелась. На столиках ничего не было.
— Струны. Дерево. Быстро!
И тут она нашла. На одном из инструментов с длинным грифом висел крошечный подсвечивающий струны темпораль. Кира аккуратно вытащила из него круглый светильник и вернулась к потайной двери.
— Ты мне поможешь выбраться, если я заблужусь? — робко спросила принцесса темноту у входа в тоннель.
— Да, — раздался едва уловимый ответ.
— Спасибо! — прошептала Кира, активировав шарик.
Светильник мало чем помог, почти не разгоняя темноту. Зато стало видно пол под ногами. Это хотя бы минимизирует риск споткнуться и сломать себе шею.
— Плати, — прозвучало, как гром среди ясного неба.
— Что? — с недоумением спросила принцесса.
— За помощь.
— Ты шутишь?
— Нет.
— Ты хочешь, чтобы я платила за твою помощь?! — в ее тоне просквозило искреннее возмущение.
— Да.
Кира никак не могла подобрать слова от обиды. Справившись с потрясением, она вынуждена была согласиться:
— Ладно. В принципе ты прав. Я не имею права безвозмездно пользоваться тобой. Но мне нечем тебе заплатить. У меня нет денег. Ничего нет. И тебе это прекрасно известно.
— Не так.
— Снова все не так? Тогда что ты имеешь в виду?
— Расскажи.
Шепот замолчал. Она тоже. Затем он раздался вновь, чеканя слова, как ритмическую отбивку: