— Про дом и людей.
— Ты хочешь узнать про Вертис?
— Да.
— Это небольшая плата, — задумчиво произнесла она. — Зачем тебе это?
— Пожалуйста.
— Хорошо. Наверное, ты тоже скучаешь по дому. Тогда я конечно расскажу! — радостно согласилась Кира на его условия, ныряя в темный проход.
Она опустила светящийся шар пониже и медленно двинулась вперед, одной рукой ведя вдоль стены.
Тайные проходы не охранялись. Это было без надобности, так как все было напичкано незаметными ловушками и темпоралями. На опаленные крысиные кости Кира наткнулась в первом же ответвлении, но не обратила внимания, так как оно вело в ту сторону, куда ей не надо. Второй раз пришлось быть внимательней. Все могло бы закончиться плохо, если бы не Шепот.
— Стой!
Участок, усыпанный маленькими трупиками, перед которым она замерла, едва светился голубоватым светом. Это было бы легче заметить, если погасить сферу. Дальше прохода не было.
— Вверх.
Рычаг еле выдавался вперед. Кира опустила его, и путь стал свободен. Петляя и преодолевая ловушку за ловушкой, она пожалела о том, что сунулась сюда. Принцесса окончательно запуталась, куда она шла и не смогла бы найти обратную дорогу. Страх и неуверенность постепенно нарастали, но она пока не решилась озвучить свои сомнения Шепоту.
— Тут.
— Что тут? — нервно сглотнула она, осматривая каменные стены, пол и даже потолок пока не увидела крошечный выступ с ручкой из дерева. Еще одна дверь — это выход! Со щелчком она приоткрылась, и она наконец вышла из лабиринта.
Кира стояла посреди той самой мраморной галереи с деревянной дверью в конце, из-за которой в прошлый раз они с Шепотом поссорились. Страх сменился злостью.
— Ты снова меня сюда привел?! Мы же договаривались!
— Нет.
Они конечно ни о чем не договаривались, но от этого было не менее обидно. Проделать такой долгий и опасный путь, чтобы снова оказаться возле этой дурацкой двери! Кира вернулась в спальню привычным маршрутом.
Утром она не стала дуться на Шепот. Пришлось принять, как данность, что он раз за разом будет вести ее исключительно туда, пока она его не перехитрит.
— Ты тут? — робко прошептала она днем в саду.
— Да.
— О чем бы ты хотел услышать?
Ответом ей было молчание.
— Молчишь. Тогда я расскажу о своем лучшем друге, если ты не против?
— Я?
— Раз мы с тобой ни разу не виделись, ты пока не мой лучший друг, извини, — усмехнулась Кира, промолчав, что он ей вообще не друг. У нее нет и может быть друзей в Империи.
— Нет.
— Ты меня видел?
— Не я.
— А это не считается.
— Жаль.
— Итак. У меня в Лионкоре есть лучший друг. Хотя правильней говорить «был». Его звали Колль. И сначала мы были заклятыми врагами.
— Как?!
Кира прямо представила себе, как Шепот шокирован. Обычно он ее не перебивал.
— Вот так. Колль — сын главного печника…растопщика… Не знаю этого слова на имперском. В общем, его отец — мастер Света и отвечает за поддержание тепла во дворце и за все отопительные темпорали. Колль тоже сильный маг и точно пойдет по стопам отца.
Кира села на лавочку и закрыла глаза, представляя лицо друга.
— И?!
— Я отвлеклась, прости. Мы с ним враждовали. Ведь я девчонка, да еще принцесса, но все равно хотела играть с мальчишками. А он меня всегда задирал и старался не допускать в их компанию. То гадость скажет, то за косы дернет, или вообще толкнет.
— Злой! — возмутился Шепот.
— Был злым, но я его проучила. Сначала дралась с ним. Но Колль был старше и сильней, поэтому у меня никогда не получалось его победить, сколько я не старалась. А потом нас увидел Верховный Магистр. Он нас не разнял. А затем отчитал именно меня, ведь он видел, что я первая попыталась ударить. Колль обзывался, но не бил меня, пока я не полезла драться. Я расплакалась, это было так обидно.
— Что?
— Понимаешь, ведь сэр Зандр догадался, что я не дружить хочу, а ищу повод подраться, чтобы победить нахального мальчишку. Сейчас я понимаю, что вела себя глупо.
— Дальше.
Шепот был самым благодарным и внимательным слушателем.
— Сэр Зандр дождался, когда я успокоюсь и дал мне самый неожиданный совет. Такого я не ожидала. И ты тоже ни за что не догадаешься!
— Какой?!
— Он сказал, чтобы в следующий раз, когда Колль решит меня чем-то обидеть, молча подойти к нему и просто дать пощечину. Не сильную, но хлесткую и унизительную. Потом развернуться и спокойно уйти. Сэр Зандр даже потренировал меня, представляешь?!