— Ты меня боишься?
— Иногда.
Он взял ее за руку и подвел к кровати. Они сели рядом.
— Почему ты меня боишься?
— Честно?
— Само собой.
— По той же причине, что и всех остальных.
— И что же это за причина?
— Вряд ли тебе понравится мой ответ. — Мэриан печально улыбнулась. Пол крепче сжал ее руку, погладил по щеке. — Дело в том, что люди бывают очень жестокими с такими, как я. С нами не церемонятся. Из-за того, что мы не блещем красотой, нам отказывают в простых человеческих чувствах. Ты не поверишь — чего только мне не приходилось выслушивать! Хотя гораздо чаще меня просто не замечают. Как ни странно, я так и не смогла к этому привыкнуть. Каждый раз — гром среди ясного неба. Я боюсь людей, потому что уродлива и постоянно жду, что мне сделают больно.
Мэриан опустила глаза; на руку Пола, которой он накрыл ее руку, упала слезинка. Пол приблизил к ней лицо. У него оказались мягкие, нежные губы. Мэриан тоже приоткрыла рот и зажмурилась. Он обвил рукой ее плечи и, притянув к себе поближе, снова поцеловал; пальцы в это время перебирали ее волосы.
— Мэриан, ты очень красивая, особенно когда говоришь. Твои честность и кротость прекрасны. Ты светишься изнутри, и этого никто не отнимет, кроме смерти.
Послышалось чье-то хихиканье. Распахнулась дверь. Мэриан вскочила на ноги.
— Извиняюсь, что помешала, — процедила Мадлен, — но мне пора переодеваться на работу.
Пол взял Мэриан за руку и незаметно для других подмигнул.
— Чуть не поймали с поличным. Говорил — потерпи! — Он повернулся к девушкам. — Не отпускает меня от себя больше, чем на две минуты. Я ее — тоже.
И не успела Мэриан его остановить, как Пол повалил ее на кровать и сам плашмя шлепнулся сверху.
После короткой немой сцены дверь закрылась. Пол приподнялся на локтях и лукаво посмотрел на Мэриан. Она притворно возмутилась:
— Это я тебя не отпускаю? Представляешь, что будут говорить?
— Тебя это волнует?
— Ни капельки.
— Опять поцелую! — пригрозил Пол и покатился со смеху, когда она покраснела. — Твоя кузина умеет выбрать момент! А я-то лез вон из кожи, чтобы быть романтичным! — Он помог Мэриан встать. — Но, кроме шуток, Мэриан, перестань жалеть себя.
— Жалеть себя?
— Конечно, и ты прекрасно это знаешь. В сущности, ты проделала этот трюк, чтобы я тебя поцеловал!
Она открыла и тотчас закрыла рот. Глаза засверкали от радости.
— Давай-давай, — подначивал Пол, — что ты хотела мне сказать?
Не выдержав, Мэриан рухнула прямо в его объятия.
— Я вот думаю, — сказала она позднее, накладывая бобы на гренок, — может, ты какое-то время поживешь у нас? Пока не подыщешь что-нибудь получше. Спать придется на диване, но все-таки не на улице.
Пол заваривал чай; все было так по-домашнему, что у Мэриан потеплело на душе.
— А что скажет Мадлен о таком развратном предложении?
И они оба рассмеялись.
— Что значит «немного поживет у нас»? — бушевала Мадлен. — Ты совсем спятила?
— Это же ненадолго! И к тому же выгодно. Мы опять на нуле; я получила письмо-предупреждение от «Барклая». Не говоря уже о счетах. А так мы поправим свои дела. Мэдди, ты сделаешь большое дело, если скажешь «да».
— Даже не мечтай! И не смей больше приставать ко мне с подобными гадостями!
Мэриан оставила ее в покое, но вообще-то не собиралась сдаваться. Наоборот, она еще никогда не была столь решительно настроена. И когда в половине второго ночи Мадлен вернулась домой, Мэриан снова взяла ее в оборот:
— Я хочу еще раз поговорить о Поле.
Мадлен плюхнулась в кресло.
— Хорошо. Видишь ли, я поразмыслила и поняла, что ты права. Так будет лучше для всех. Я согласна.
— Мэдди, ты серьезно?
— Конечно. Я вела себя как сопливая девчонка. Но вообще-то я рада за тебя, Мэриан. Он влюблен по уши, это видно невооруженным глазом. Кто я такая, чтобы становиться у вас на пути?
Мэриан остолбенела.
— Ты правда не против?
Мадлен помотала головой.
— Слава Богу! Ох, Мэдди, слава Богу! Я так хотела открыть тебе душу! Так соскучилась! Значит, мы теперь снова Друзья?
— Естественно.
— Давай отметим — выпьем какао.
— Нет, вина! А потом ты полночи будешь поверять мне свои сердечные тайны.
Пока Мэриан ходила за стаканами, Мадлен вспоминала сказанное подругой Джеки: «Ты дура, что отказалась. Да если вы будете жить под одной крышей, ты в два счета его заарканишь. Более того — выпытаешь у Мэриан, что он любит и чего не любит, — самой же потом будет легче. Не пройдет и месяца, как он будет есть у тебя с рук — особенно если он с ней не спит. Пару недель в твоем обществе — и он будет умолять тебя об этом!