Широко распахнутые двери в зал, скромно именуемый драконами столовой, добровольцы разглядели сразу, едва дошли до места, где тоннель делал крутой поворот. И тотчас смолкли, обнаружив сидящих за столом драконов.
— Проходите, рассаживайтесь, — не поднимаясь с места, пригласил Грард, и по губам Харна легкой тенью скользнула едкая усмешка.
Они ведут себя точно так же, как любой из властителей в прибрежных герцогствах, принимающий у себя во дворце подданных. Он и сам не раз предлагал вот так, свысока, гостям, бывшим ниже его по статусу, присоединиться к трапезе.
— Спасибо, — вежливо отозвался Селайвен и незаметно подтолкнул на миг замешкавшегося вожака отряда.
Через минуту они все сидели за столом напротив безучастно рассматривающих их драконов и молча следили за ловкими руками слуг-нагардов, наполняющих их тарелки. Почему-то ничего не хотелось говорить в этом просторном, непривычно светлом зале, где, казалось, незримо витала в воздухе какая-то напряженность, если не тревога.
— Мы предлагаем вам пройти испытание сразу после обеда, — негромко произнес один из хозяев, и его слова расслышал каждый, — но, если кто-то не готов, — может отказаться, пройдет завтра.
— Мы посоветуемся, — осторожно произнес Хатгерн, нарушая данное эльфу обещание, — извини, Сел.
— Вам нужно на это какое-то время? — так же негромко и безучастно спросил другой дракон, но герцог промолчал, и тень поспешила обернуться к напарнику.
Поймала устремленный на нее ожидающий взгляд и облегченно перевела дух — оказывается, Харн медлит с ответом, надеясь на ее подсказку. Но ведь он и сам прекрасно знает, как сильно вынужденное ожидание ослабляет спокойствие и решимость любой команды, особенно если не все уверены в своих спутниках!
Таэльмина немедленно подала напарнику условный знак и незаметно ободряюще подмигнула.
— Меркелос, — коротко кивнув ей, герцог взглянул прямо в глаза бывшему советнику, и тот вдруг начал бледнеть, — ты готов к испытанию?
— Да, — еле слышно буркнул тот, и тень облегченно вздохнула — от этого негодяя можно было ожидать любой каверзы.
— Шенлия, — вмиг забыв про предателя, Хатгерн строго смотрел на ученицу Ганти, — а ты как?
— Я… — дерзко вскинула голову юная тень, но ее перебил уверенный голос Ганти:
— Она готова. Я тоже.
— Мейсана? — не стал настаивать на непременном согласии Шенлии герцог.
— Готова, — решительно кивнула горожанка.
— Ительс?
— Разумеется.
— Нас можешь не спрашивать, — несколько мужчин, бывших недавно типарами, дружно ввалились в столовую, — мы готовы. И клятву, если нужно, тоже дадим.
— Мы тоже готовы, — от имени эльфов заявила Уатель, и Селайвен утвердительно кивнул.
— Я готов, — оскалив зубы в нарочито вызывающей усмешке, сообщил Изор.
— И я, — тихо прошелестел Алдер.
— Спасибо, — улыбнулся им Харн. — Значит, после обеда мы отправляемся на испытания. Поэтому не нужно есть все подряд. А пить разрешаю только воду. Ов, думаю, вам не нужно давать мне клятву, вы ведь исполняете приказ тех, кому уже поклялись.
— Приятно, когда тебя понимают, — насмешливо поклонился вожаку красавчик Ап, — и когда разбираются в клятвах.
— Мы и правда уже дали обещание, — нехотя признался Ов, — а еду и прочие вещи можем понести, если нужно.
— Не нужно, — коротко обронил Грард, — во время испытания каждый получит все необходимое. Идите собирайтесь. Ждем вас через полчаса, Салена проводит.
Драконы дружно поднялись из-за стола, шагнули в сторону и исчезли.
— Что мы должны тут делать? — сухо осведомился герцог, пристально оглядывая огромную высокую пещеру, куда привела их голубоглазая гоблинка.
Довольно странным было это место, и сразу бросалась в глаза разница между благоустроенностью примыкающих к стенам галерей и хаосом, властвовавшим в средней части. Хатгерн на несколько мгновений задумался, как бы поточнее выразить ощущение, возникшее у него при первом взгляде на эту пещеру, и в уме тотчас всплыло название «турнирная арена».
А на что еще могут быть похожи два кольца ниш и балконов, вознесенных почти под потолок и соединенных лестницами, арками и переходами? В ярком свете сиявших над ними камней даже издали были видны яркие ковры, спинки диванов и кресел, в которых удобно расположилось с десяток драконов.