Маркус надолго замолчал, вспоминая прошедшие события, после чего вновь заговорил:
- Скандал был - выше гор. Девица оказалась помолвлена уже, а тут я всю малину им испортил. Ну вот, чтобы замять это неприятное дело, отец мой договорился с графом о свадьбе.
- То есть ты мог породниться с графом?
- Мог. Вот только не по мне такая жизнь. В семнадцать лет жену на шею посадить - нет, я на такое не согласен. А самое обидное знаешь, что? У дочки графа я был не первый! Кто-то с ней уже порезвился, а мне лишь не повезло попасться. Знаешь, я все чаще думаю, что она сама все подстроила, уж больно вовремя ее папаша заявился. Ну да плевать. В ту же ночь я сбежал из дома и вот уже пять лет шатаюсь по миру.
Больше о своем прошлом Маркус не рассказывал. Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что вспоминать о доме наемнику тяжело.
Разговор плавно перетек на наши реалии. Мы обсуждали предстоящую работу, моих непонятных врагов и даже призрачника, который притащил откуда-то тушку тетерева и радостно хрустел костями неподалеку.
На следующий день мы прибыли на место.
Поместье Кристофа Зальцмана было, наверное, таким же старым, как и его владелец. Двухэтажный особняк, когда-то красовался богатой отделкой, однако сейчас больше походил на выцветшую фотографию.
К дому вела заросшая травой дорожка. Справа и слева от нее росли такие же неухоженные кусты. Их когда-то давно высадили в строгом порядке, но из-за плохого ухода они пустили ростки во все стороны, отчего аккуратная аллея превратилась в узкий проход.
После громкого стука в дверь (Маркус так старался, что с косяков начала осыпаться краска) на пороге дома показалась суровая женщина необъятных размеров.
- Добрый день, мы бы хотели видеть господина Кристофа. У нас для него письмо от его внучатой племянницы Эльзы.
Служанка попросила нас немного подождать, и удалилась в глубь дома. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем дверь вновь открылась и нас провели в гостевую комнату.
Потрепанная мебель, линялые ковры, скрипучий паркет, потускневшие картины на стенах. Все здесь говорило о прошлом благополучии и сегодняшнем увядании поместья. Дом выглядел как пожилая дама, которая еще пытается молодиться, но с каждым годом это получается все хуже.
Долго рассматривать убранство помещения не пришлось, вскоре к нам вышел хозяин усадьбы.
Кристоф Зальцман действительно был очень стар. Абсолютно лысая голова, дряблая кожа в пигментных пятнах, шаркающая походка. Будь он обычным человеком, я бы счел, что ему лет девяносто, однако в мире магов все могло быть совсем иначе.
Старик несмотря на возраст не был неряшлив, как это часто можно встретить среди людей его возраста. Костюм, который он носил, выглядел опрятно, хоть и несколько старомодно, жиденькая бороденка оказалась аккуратно подстрижена, а от самого дворянина пахло хорошим одеколоном.
Прежде чем начать разговор, Кристоф подошел к нам почти вплотную и целую минуту рассматривал нас с Маркусом. Наконец, пожилой дворянин удовлетворился увиденным и устало присел в мягкое кресло. Видимо путешествие из одной комнаты в другую далось ему нелегко.
- Чем могу быть полезен? - послышался скрипучий голос.
- Добрый день, - начал я, - мой друг пару дней назад имел разговор с вашей внучатой племянницей Эльзой...
- Опять эта девица спит с кем попало, - хрипло рассмеялся старик, - имел он... разговор. Ну, продолжай.
- Виконтесса поделилась с нами вашей проблемой. Мы готовы помочь. Здесь, - я положил на стол конверт, - письмо от Эльзы.
- Вы наемники, так? - хозяин дома даже не взглянул на письмо. - Нет у меня денег, чтобы заплатить.
- Мы работаем вдвоем.
- Вот как, - оживился Кристоф, - это уже интересно. То есть вы беретесь избавить меня от нападения шайки бандитов и просите за это…
- Шестьдесят монет, - обозначил я оговоренную с Маркусом сумму. - Аванс не нужен, оплата только после выполнения работы.
- Шестьдесят монет, - задумчиво проскрипел старик. - Эх, где ж моя молодость? Еще лет пятьдесят назад я бы этих грязных выродков разорвал голыми руками. А сейчас хожу еле-еле. Все деньги приходится на лекаря тратить. Шестьдесят золотых флоринов - серьезная для меня сумма. Как я пойму, что вы действительно выполнили работу?
- А разве нашего слова будет недостаточно? - встрял в разговор Маркус.
- Слово. Поживи с мое юноша, поймешь, что слово ничего не стоит. Обмануть можно и не нарушая его. Сколько тебе?
- Двадцать три.
- Молод, горяч. Это хорошо, в вашем возрасте я тоже верил людям. Пожалуй, я найму вас. Только избавьте меня от расспросов, отвык я от гостей, да и тяжело уже вести долгие беседы. Все, что нужно вам расскажет Юрген. Это помощник мой.