Как и большинство деревень, нужная нам расположилась на берегу реки, или правильнее будет назвать, широкого ручья. Приземистые домики жались к нему, как цыплята к курице, создавая одну единственную улицу.
Когда мы приблизились к поселению вплотную, то меня в первую очередь поразило отсутствие на улице жителей. Оконные створки и двери везде были наглухо закрыты, гусей, собак и другой живности тоже видно не было. Единственное, что выдавало обитаемость деревни - редкие дымки, выходящие из печных труб.
- Попрятались, - констатировал очевидное Маркус. - На что они надеются? Если сюда придут бандиты, они все равно найдут всех.
- Страх гонит людей в дома, - ответил я.
- Выходите! - во всю глотку крикнул Лоренсон. - Мы наемники, пришли от Кристофа Зальцмана! Помогать вам будем!
Не скажу, что результат последовал незамедлительно, но спустя какое-то время, дверь одного из домов открылась, и нам навстречу вышел низкорослый, но крепкий мужчина в очень бедной одежде.
- Нас прислал Зальцман, - еще раз сказал Маркус, когда мужик подошел. Наемник куда лучше владел местным наречием и взял на себя обязанности переговорщика. Я хоть и понимал все сказанное местными жителями, но некоторые слова автоматически переводил на понятный мне язык, что могло запутать деревенских.
- Здравствуйте господа, - поклонился мужик. - Меня зовут Рольф. Я староста этой деревни. Мы так рады, что господин Кристоф прислал нам помощь.
- Не то, чтобы именно вам, но в том числе. Юрген сказал нам, что на деревню неделю назад напали?
- Да, уже второй раз за эти месяцы. Они забрали зерно, несколько свиней, обыскали все дома и убили Хеллу, - с каждым произнесенным словом Рольф говорил все тише и тише.
- Сколько их было?
- Не могу сказать точно. Больше десяти, я не видел всех, меня сильно ударили по голове, и я потерял сознание, но люди говорят, что их было столько.
- Понятно, куда они ушли потом?
- Туда, - Рольф махнул в сторону леса.
- Они случайно не оставили здесь какую-нибудь вещь? - спросил я. - Кусок ткани, бутылка, хоть что.
- Да, сейчас принесу, - староста быстро скрылся в доме, а через минуту вернулся с продолговатым предметом в руке, в котором я чуть позже опознал метательный нож.
- Они клинок забыли?
- Да, - тихо ответил Рольф, - один из них заставил Анну - дочку мою стоять возле стены, а сам начал бросать в нее нож.
- Жива она?
- Да. - тяжело ответил мужчина. - Когда бандиту наскучило развлекаться, он ее в кусты уволок.
- Понятно, - скривился Маркус, - Давай сюда нож и не уходи далеко, мы сейчас осмотримся в лесу и вернемся.
Первые деревья начинались в сотне метров от крайних домов. Оказавшись в тени крон, мы попытались обнаружить хоть какие-нибудь следы банды, но, ожидаемо, это оказалось бесполезно. Я видел тропинки, вытоптанные жителями деревни, видел обломанные ветки, но чего-либо необычного найти не удалось. Впрочем, пришли мы сюда не за этим.
- Шрам! - крикнул я, и через минуту возле меня материализовался призрачник, - понюхай эту вещь.
Протянутый нож шрам нюхал с явной опаской. Понятно, что кот - это не собака-ищейка, но я надеялся на сообразительность хищника.
- Где человек?
Шрам поднял на меня глаза, чего-то там подумал и уверенно шагнул в сторону деревни.
- Другой, - остановил я кота.
Призрачник меня понял, но увы, след взять не смог, что, впрочем, неудивительно, все же времени с нападения прошло слишком много. Пришлось нам возвращаться из леса ни с чем.
Староста, как ему и было сказано, стоял там, где мы его последний раз видели. Он, кажется, вообще не сделал и шага.
- Значит так, Рольф, - сказал Маркус. - Нож забирай, нам он не пригодился, а тебе может сгодиться в хозяйстве. Как думаешь, бандиты к вам еще вернутся?
- Упаси Милосердная мать, - мужчина приложил ладонь к груди. - Сколько можно уже? У нас почти не осталось еды, скоро люди начнут умирать с голода.
- Успокойся, - остановил я начавшиеся причитания, - последний вопрос, может ты заметил какие-нибудь интересные детали или что-нибудь странное?
- Да, - тут же ответил Рольф, - главарь бандитов - маг.
Глава 6
6 Глава
- С чего ты взял? - тут же напрягся Маркус.
- Сам я не видел, меня по голове стукнули…
- Слышали уже, к делу.
- Хеллу убили магией. Пастух наш рассказал. Они с Хелой недалеко тут были, на пруду, когда бандиты появились. Она у нас чудная была, но мирная, а тут, говорит, будто нечистый дух в нее вселился - схватил палку и бросилась на бандитов, так самый главный махнул рукой, и бедная Хелла замертво упала. Потом ее еще мечом проткнули. Пастуха они не видели, он в траве затаился, наверное, потому и жив остался.