Следы налетчиков в отличии от прошлого раза нашлись почти сразу. Помятая трава, отпечатки ног на влажной земле - все это однозначно указывало направление движения банды. За прошедшее время они наверняка уже успели преодолеть десятки километров, но мы все же надеялись отыскать их. Пусть следопыты из нас с Маркусом были никакие, зато у нас имелось секретное оружие в виде крайне сообразительного призрачника, что позволяло надеяться на удачный исход поисковых мероприятий.
Объяснить Шраму, что от него требуется, оказалось не так-то просто. Кот долго отказывался меня понимать, но в конце концов все же соизволил понюхать следы, прошедших по лесу людей, и уверенно направился прочь от деревни.
- Резво бежит, - сказал Маркус, когда мы последовали за призрачником, - не попасться бы раньше времени на глаза этим уродам.
- Ты так уверен в способностях Шрама отыскать банду?
- Ну тебя-то он всегда находит, значит и тут справится.
- Надеюсь, - кивнул я. - Спешить слишком не будем. Скоро ночь, а там глядишь наткнемся на их лагерь. Им ведь нужно где-то отдыхать.
- С этим не поспоришь, - согласился Маркус и дальше бежал молча.
Чем сильнее наша троица отдалялась от деревни, тем меньше я понимал, где мы находимся. Пусть западные королевства были заселены куда плотнее, чем то же Орловское княжество, но глухих уголков и здесь хватало. Шрам уверенно шел вперед, периодически останавливаясь, чтобы дождаться нас, после чего вновь срывался с места, все дальше уходя от обжитых мест.
Начало темнеть. На небе появились первые звезды, и видимость упала практически до нуля. Я уже пару раз терял призрачника из виду, и лишь его тихий “мяв” показывал направление движения.
Тусклый огонек костра мы заметили, когда уже начали подумывать о ночлеге. Идти по лесу становилось все сложнее, а шанс налететь на какую-нибудь ветку только увеличивался. Теперь же, увиденное резко меняло наши планы. Вряд ли здесь, в достаточно уединенном уголке королевства, нам повстречаются грибники или безобидные отшельники. Все-таки Шрам вывел нас к банде, однако нападать на них сейчас без разведки и хотя-бы примитивного плана, я не рискнул.
- Предлагаю затаиться где-нибудь неподалеку, а как только рассветет, сползать посмотреть, что там и как. В пять утра, надеюсь, эти деятели будут спать как убитые.
- А может сейчас нападем? - спросил Маркус. - Чего они нам сделают?
- Может и ничего, но упустить кого-нибудь впотьмах, я не хочу. К тому же, меня напрягает этот непонятный маг. Банду надо уничтожить, а лидера желательно взять в плен. Думаю, он может многое рассказать.
- Убедил. Пошли тогда что ли. Эх, ночи еще холодные, а костер разводить нельзя. Изверг ты, Даррелл.
- Сергей.
- Ну да, изверг ты, Сергей.
Ночевать в лесу без костра и теплого спальника - действительно сомнительное удовольствие. На природе хорошо, когда ты, выпив теплого вина, сидишь на толстой подстилке и расслабленно наблюдаешь за пляской огня на пылающих бревнах. Время тогда начинает казаться тягучей патокой, что медленно проходит сквозь тебя, унося с собой секунды, минуты, часы. В таком состоянии можно медитировать хоть до самого утра. Увы, нам подобное удовольствие было недоступно.
Укрывшись в каком-то логу, мы с Маркусом до самого рассвета не сомкнули глаз. Можно было конечно спать по очереди, но в подобных условиях в сон не тянуло. Вяло тек разговор. Лоренсон принялся вспоминать свои детские годы, я ему периодически поддакивал, прикладываясь к фляжке с водой. Магия позволяла держать ее постоянно теплой, что несколько скрашивало ночное бдение.
Восхода солнца мы ждали, как природа весну. К рассвету уже начало ощутимо клонить ко сну и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не закрывать веки.
Едва светлеющее небо позволило глазам различать предметы на расстоянии нескольких метров, мы с Маркусом снялись с места и медленно двинулись к лагерю бандитов. Шрам остался на стоянке, я несколько раз сказал ему сидеть на месте и практически не сомневался в его благоразумии. Подставлять шкуру под мечи и магию призрачник не любил.
Поляна, на которой мы заметили вчера костер, была огорожена хилым забором, собранным из подручного материала - ветки, веревки, подгнившие доски. За ограждением виднелась крыша землянки, а сквозь крупные щели мы заметили три большие палатки, человек на десять каждая. Там же я увидел нечто вроде склада. Под широким навесом лежала какая-то бытовая утварь, мешки и прочий деревенский скарб. Последние сомнения, что Шрам ошибся и привел нас к каким-то левым людям, полностью исчезли.