Таким образом, не называя Белоруссию, германское правительство подтвердило принадлежность России оккупированной его войсками белоруской территории. Однако основная часть территории Белоруссии должна была оставаться под немецкой оккупацией до заключения всеобщего мира между Центральным блоком и Антантой.
В результате Брестского мирного договора территория Белоруссии была не только разделена на части. Белоруссия ничего не получила для восстановления разоренной войной экономики, ибо Германия и Россия взаимно отказались от компенсации потерь, причиненных войной населению войсками обеих сторон. А поскольку война шла исключительно на территории бывшей Российской империи, этот пункт договора означал еще одну уступку немцам со стороны большевиков.
Провозглашение Белорусской Народной Республики
К началу XX века основным политическим и культурным центром белорусского национального движения была давняя столица Великого княжества Литовского, Русского и Жемойтского (Белорусско-литовского государства) — город Вильня (ныне Вильнюс). Вторым центром постепенно становился губернский город Минск, расположенный ближе к центру территории расселения белорусского этноса.
Во время мировой войны в октябре 1915 года Вильню оккупировали немецкие войска. Линия фронта разрезала территорию Белоруссии, оставив ее меньшую, западную часть в зоне немецкой оккупации. Многие белорусские деятели перед вступлением в Вильню немецких войск уехали из города, а некоторых из них призвали в российскую армию. Все же часть белорусских деятелей осталась в Вильне. Но главным центром белорусского национального движения после 1915 года стал Минск, куда переехал и штаб Западного фронта. В Минске находились многочисленные учреждения, обслуживавшие фронт.
Особенно усилилась роль Минска как политического центра Белоруссии после Февральской революции 1917 года. В условиях полной политической свободы здесь действовали совет рабочих и солдатских депутатов, политические партии, общественные объединения. Именно в Минске проходил в декабре 1917 года Всебелорусский съезд.
Но и в Вильне, несмотря на немецкую оккупацию, белорусское национальное движение тоже активизировалось после начала революционных событий в России. И в Минске, и в Вильне в среде белорусского движения усилились тенденции к провозглашению независимости Белоруссии. Такие настроения в значительной степени объяснялись сначала нежеланием Временного правительства России считаться с требованием белорусских национальных организаций о предоставлении Белоруссии статуса автономии в составе Российской республики. Затем и политикой Совнаркома РСФСР, который, несмотря на декларации о самоопределении народов вплоть до отделения от России, всеми силами и средствами препятствовал народам самим решать свою судьбу.
Кроме того, правительство В. И. Ульянова-Ленина вело в Бресте переговоры о мире с Германией и ее союзниками, не считаясь с интересами белорусского народа и не допуская к переговорам белорусскую делегацию. После заключения Брестского договора, фактически отдавшего Германии более двух третей белорусской территории, желание провозгласить независимость Белоруссии только усилилось.
Если в восточной части Белоруссии у некоторых белорусских политических деятелей еще сохранялись автономистские настроения, то в Вильне становилось все больше и больше сторонников независимости.
С 1915 года в Вильне в среде белорусских, польских, литовских и еврейских политических деятелей пользовалась популярностью идея восстановления Белорусско-литовского государства в виде конфедеративного Великого княжества Литовского. Но с 1918 года все больше сторонников завоевывала идея независимости Белоруссии. Во многом это было связано с тем, что литовские политики решительно взяли курс на провозглашение независимости Литвы в литовских этнических землях. Но решающую роль сыграла политика большевиков, не соглашавшихся даже на автономию Белоруссии.
25–28 января 1918 года в Вильне состоялась конференция представителей белорусских организаций с оккупированной Германией территории Западной Белоруссии. Ее участники высказались за создание Белорусско-литовского конфедеративного государства в составе двух автономий — белорусской и литовской. Конференция избрала Виленскую Белорусскую раду (ВБР) для осуществления дальнейшей деятельности. Во главе ее стал Антон Луцкевич, известный белорусский социал-демократ.