В июле 1917 года в Петрограде состоялся 1-й Всероссийский съезд военных-поляков. Его делегаты заочно избрали почетным председателем съезда командующего польскими легионами по ту сторону фронта Юзефа Пилсудского. Сам он к тому времени уже вступил в конфликт с германским военным командованием (вместе с большинством своих офицеров и солдат отказался принести присягу германскому императору), вскоре был арестован и заключен в тюрьму крепости Магдебург, а легионы расформированы. Съезд польских военнослужащих принял постановление о создании Войска Польского в России. Для реализации этой задачи съезд учредил Военный исполнительный комитет под председательством адвоката из Минска Владислава Рачкевича.[12]
В том же месяце июле 1917 года Центральное управление союза польских военнослужащих объединилось с Военным исполнительным комитетом. Вместо них был создан Верховный польский военный комитет (Начполь), который и начал создавать польские воинские части из поляков, служивших в российской армии. Председателем Начполя избрали младшего офицера (хорунжего), все того же Владислава Рачкевича.[13]
С конца июля 1917 года Начполь формировал Первый Польский корпус в России. Его командиром стал генерал-лейтенант российской армии Юзеф Добвур-Мусьницкий (русские называли его Иосифом Романовичем Довбор-Мусницким), командир 38-го корпуса 10-й армии, занимавшего боевые позиции на Западном фронте неподалеку от Минска.
Довбур-Мусьницкого назначил командиром корпуса Верховный главнокомандующий российской армии генерал от инфантерии Л. Г. Корнилов приказом от 6 августа (21 июля) 1917 года. Пост начальника штаба занял генерал-майор Агапеев (русский). Офицеров Польского корпуса набирали преимущественно из кавалерийских полков. В корпусе служило много белорусов-католиков (в разное время от 40 до 60 % личного состава).
Уже в конце сентября 1917 года в Белоруссии были размещены следующие части Польского корпуса: 1-я стрелковая дивизия — в Старом Быхове, инженерный полк — в Дубровне возле Орши, артиллерийская часть — возле Витебска, 1-й полк Креховецких уланов — в Дукоре возле Минска. В декабре был создан 3-й полк уланов в Красном Боре (между Бобруйском и Жлобином). В Ельне (Смоленская губерния) разместилась 3-я стрелковая дивизия, в Дорогобуже — резервная бригада. В Зубцове (Тверская губерния) находилась 2-я стрелковая дивизия. В декабре 1917 года в Староконстантинове (Подолия) был сформирован 2-й полк уланов.
Штаб Первого Польского корпуса находился в Минске в доме № 10 по Серпуховской улице (ныне квартал на улице Володарского, смежный с гостиницей «Минск»). Кроме того, в Минске формировался Офицерский легион (эскадрон кавалерии, пехотная рота, артиллерийский дивизион).
Поначалу российское главное командование планировало сформировать Польский корпус в составе двух дивизий, что и было сделано. 1-й дивизией командовал генерал-майор Густав Остапович, уроженец Гродненской губернии, а 2-й — генерал-майор Юзеф Криштоф (Христофор) Лесневский, уроженец Витебской губернии. Однако Довбур-Мусьницкий добился согласия Ставки Верховного главнокомандующего в Могилеве на создание 3-й дивизии, командиром которой в октябре 1917 года назначили генерал-майора Вацлава Ивашкевича.
Ивашкевич родился в Омске в семье инженера, белорусского шляхтича, участника восстания 1863 года, высланного из Витебской губернии. Хоть генерал был католиком, он, постоянно находясь в русскоязычной среде, говорил всегда по-русски, даже в польской армии, ибо стеснялся своего плохого знания польского языка. Из-за этого в польской армии его называли «православным». Выросший в Сибири, Ивашкевич слабо представлял реалии жизни в Белоруссии и Украине. Например, в 1920 году, когда он командовал армией и его войска заняли Бердичев, город с рекордным процентом еврейского населения, к нему пришла делегация местных сионистов поблагодарить за освобождение Бердичева от большевиков. Распрощавшись с ними, генерал обратился к своему адъютанту: «Господин капитан! Если бы я не знал, что это сионисты, то подумал бы, что это жиды».[14]
4 декабря (21 ноября) 1917 года на Западном фронте на железнодорожном вокзале станции Солы (в Сморгонском районе) представители германского и российского командования заключили перемирие между армиями русского Западного фронта и германскими армиями, действующими против этого фронта на срок с 14 часов 6 декабря (23 ноября) до 14 часов 17 (4) декабря 1917 года. А в Бресте 2 (15) декабря был подписан договор о перемирии на всех фронтах между Россией и Германией с ее союзниками с 14 часов 17 (4) декабря до 14 часов 14(1) января 1918 года. В дальнейшем перемирие могло автоматически продлеваться за 7 дней до возобновления военных действий. Кроме того в Брест-Литовске 22 (9) декабря начались переговоры о заключении мира.
14
В польском, беларуском и мадьярском языках слово «жид», в отличие от русского, не оскорбление, а обозначение лиц еврейской национальности.