Первые стычки с большевиками произошли в районе Вильни. За столицу края вели борьбу местные большевики и польские вооруженные отряды. При этом виленские большевики рассчитывали на помощь приближавшейся Красной Армии, а польские формирования — на помощь войск из Варшавы. Однако путь из Варшавы перекрывали немецкие войска в Гродно и Белостоке.
Борьба за Вильню в начале января 1919 г.
Город Вильня был центром одноименной губернии и бывшего Северо-Западного края Российской империи. Как и все другие города Белоруссии и Летувы, он имел интернациональное население. По переписи населения Российской империи 1897 года в нем насчитывалось 154 532 человека. По национальному составу (признаком считался родной язык) 40 % жителей Вильни составляли евреи, 30,1 — поляки, 20,9 — русские (в губернии всего лишь 4,9 %). Белорусы составляли большинство в Виленской губернии (56,2 % жителей), но в Вильне тогда были представлены слабо — 4,3 % горожан. Литовцы в Вильне составляли только 2,1 % жителей (в губернии 17,6 %){61}. В Виленском уезде (без самой Вильни) белорусы были на первом месте (87 349 чел.), на втором — литовцы (69 894 чел.), на третьем — поляки (25 217 чел.), русские находились в меньшинстве (6936 чел.) По религиозной принадлежности в Виленском уезде (без Вильни) католиков было 180 687 чел., иудеев — 15 529 чел., православных 7824 чел.
К концу мировой войны национальный состав Вильни и Виленского уезда мало изменился. Только русских в городе стало еще меньше, так как перед отступлением российской армии осенью 1915 года русские чиновники и военнослужащие покинули город.
Столь пестрый состав населения стал причиной того, что в Вильне сосредоточились не только основные политические силы, но и национальные организации этого региона. Они вели борьбу между собой за обладанием этим важным центром.
Главной силой, обладавшей наибольшей активностью, являлись большевики. Красная Армия приближалась к Литве не только с востока, но и с севера. Как только был занят уездный город Ново-Александровск (Зарасай) на северо-востоке Литвы, было объявлено о создании Литовской ССР.
Еще до этого в Вильне в полулегальных условиях ЦК компартии Литвы и Западной Белоруссии (она возникла в начале октября 1918 г.) создал 8 декабря Временное революционное рабоче-крестьянское правительство во главе с Викентием Мицкевичем-Капсукасом.
В связи с предстоящей эвакуацией немецких войск Виленский совет рабочих депутатов, где большинство имели коммунисты и меньшевики-интернационалисты, после острых дебатов с оппозиционным Бундом, 15 декабря 1918 года принял резолюцию, в которой объявил себя единственной высшей властью в городе.
На следующий день (16 декабря) был опубликован манифест Временного революционного рабоче-крестьянского правительства о создании Литовской советской республики и о переходе всей власти в руки советов рабочих и крестьянской бедноты (малоземельных и безземельных крестьян).
Объявлялась национализация железных дорог, банков, фабрик, почты и телеграфа. Земля, принадлежавшая помещикам, церквям и богатым крестьянам («кулакам») вместе со всем инвентарем, транспортными средствами и скотом передавалась в собственность рабочих и крестьянских советов. Манифест призвал население вступать в ряды Красной Армии Литовской советской республики. Совнарком РСФСР декретом от 22 декабря 1918 года признал независимость Литовской ССР. После этого у него появилась «законное основание» для оказания «интернациональной помощи литовскому трудовому народу».
Таким образом, в декабре 1918 года на власть в Вильне претендовали четыре политические силы: немецкие оккупанты; Тариба Летувы и ее правительство; совет рабочих депутатов; Польский комитет. При этом меньше всего шансов на успех имела Тариба. Реально за власть боролись местные коммунисты и Польский комитет. Последний располагал определенной военной силой, так как еще в 1917 году открыл школы военной подготовки: рекрутскую, подофицеров и подхорунжих. Кроме того, в подпольную Польскую военную организацию (ПОВ) вступили многие бывшие офицеры и солдаты 1-го Польского корпуса, а также бывшие российские военнослужащие польской национальности.
Польские деятели в Вильне ожидали прибытия подкреплений из Варшавы. Но как раз в это время отношения между Польшей и Германией сильно испортились. 27 декабря 1918 года в Великой Польше (западной части страны, принадлежавшей с 1815 года Пруссии) началось антинемецкое освободительное восстание. Поэтому немецкое военное командование в Белостоке и Гродно отказались пропустить польские эшелоны в Вильню.