Братьев Хрперов он опередил на десять часов, как минимум.
Январь на Эль-рисо – мертвый сезон: январские ветры слишком холодны.
Большой зал был пуст, лишь одна, невзрачного вида женщина читала книгу у камина.
Порой она поднимала глаза и смотрела поверх очков в глубокую сиреневую ночь, густеющую за огромным окном, больше похожим на стеклянную стену.
Кеннет сел рядом. вскоре они разговорились. Книга называлась «Ранговые корреляции» и потому быстро была забыта. Женщину звали Сузан Ли, она умела хорошо слушать. Сейчас Кеннет должен был говорить с кем-то. Он рассказал Сузан все, что он знал об Эль-рисо, все о прошлых днях и даже о западном склоне. Но он ничего не сказал о Джемме, это было слишком тяжело. Они расстались почти друзьями.
Утром ему не пришлось долго ждать. Братья Харперы в полной экипировке появились с первыми лучами солнца. Эти мальчишки собирались спуститься по одной из безопасных трасс.
– Привет, ребята! – Кеннет поднял винтовку и покачал ею в воздухе. – так и быть, я дам вам еще пять минут.
В винтовке не было патронов. Брвтья Харперы должны были погибнуть на трассе – так, как погибла Джемма. Кеннет это решил и это будет. Сейчас братья могут уходить только по западному склону. Западный склон не может пройти ни один человек, спускающийся здесь впервые.
Род и Джейсон исчезли. Кеннет подождал пять минут и направился за ними. Он постоял немного, прежде чем спускаться. Он ждал, пока его тело вспомнит западный склон, вспомнит бешеную радость полуполета-полупадения, пока…
Он увидел три лыжни. Трое? Сомнения нет, только что здесь прошли трое. Не раздумывая, Кеннет скользнул вниз. Его ноги узнавали снег, как пальцы пианиста узнают не игранный с детства этюд Черни. Он шел намного быстрее тех, кто впереди. Вскоре он увидел братьев Харпер и чуть в стороне незнакомую фигуру.
Сегодня на склоне погибнут трое. Жаль, Кеннет не хотел этого.
Склон был крут, но безопасен до самой развилки: на пути торчала бугристая скала; она выглядела как кусок наждака под микроскопом. Скала была совершенно черной – здешний ветер всегда дует снизу вверх и никогда не оставляет снега на подветренной стороне больших камней. И этот же ветер делает невидимыми мелкие камни – «драконьи зубы», – о которые ты разбиваешься в лепешку, если только свернешь вправо.
Незнакомая фигура свернула вправо и в этот момент он узнал ее.
Братья Харперы свернули влево. Это был их последний шанс; об этом пути им наверняка рассказала бедная Джемма; вскоре они вылетят на голый лед, на котором даже лыжи с жестким кантом будут неуправляемыми; в леднике будут две трещины, каждая с большим шифтом – метра полтора, – но их можно перепрыгнуть. Если они это сделают, то уйдут от погони. Но та, которая свернула вправо, обязательно погибнет.
Кеннет свернул вправо, – пусть о братьях позаботится их собственная судьба.
Сейчас он думал о той женщине, которая спускалась по широкой дуге Голубого Гребня. В этом месте глубокий снег не дает набрать скорость, и, значит, Кеннет мог догнать ее лишь одним способом – пройдя через трясину. Это место было огромным провалом. Постоянные ветры заметали его пушистым снегом, таким мягким, что даже упавший легкий женский шарф мгновенно проваливался на невообразимую глубину. Слетев с почти отвесного склона, Кеннет чуть сильнее нажал задники; лыжи вынырнули из снега и понеслись с предельной скоростью. На такой скорости лыжи ведут себя как крылья, они планируют над мягким снегом, почти не опираясь на него. Пройдя трясину, Кеннет стал на кант и прошипел еще десяток метров по леденистому снегу. женская фигура в желтой куртке подъехала и стала рядом.
Ее рука поднялась, чтобы снять очки, но Кеннет был быстрее. Он сорвал очки и отбросил их далеко в снег. Сузан Ли была удивлена и возмущена одновременно. Ее глаза проследили за очками, утонувшими в трясине.
– Что вы себе позволяете? Мои очки!
– Я люблю тебя, – сказал Кенет первое, что пришло в голову.
– Правда? Повтори.
– Я люблю тебя, – он повторил эти слова и вдруг понял, что они были правдой.
Сузан улыбнулась.
– Но зачем ты выбросил мои очки?
– Потому что дальше мы будем спускаться медленно, очень медленно и осторожно.
Спустившись в деревню, Кеннет узнал, что братья Харперы остались живы. Но это не особенно огорчило его. Шесть месяцев спустя Кеннет и Сузан стали мужем и женой. Вторым ребенком у них родилась дочь. Девочку назвали Джеммой. Кеннет больше никогда не поднимался на Эль-рисо.