— Речник Фрисс, а ты любишь приключения? — застенчиво спросил Кенну, когда цветущие кусты остались далеко позади, а над путниками сомкнулся полумрак.
— Нет, Кенну. Я Речник, а не безумец, — ответил Фрисс. — К чему ты это?
— С вами, Речниками, всегда что-то случается, — мечтательно сказал наринекс. — Всякие странности и события. Вождь велел мне ждать в Велсии, пока ты не полетишь дальше, и он, наверное, будет злиться — но я хочу лететь с тобой. Можно?
— Нет, — коротко ответил Фрисс. «Приключения, Река моя Праматерь… Вот кто жителям головы всякой ерундой забивает, а?!» — думал он. Сосны расступились, и впереди появилось самое большое дерево, какое Фрисс когда-либо видел — гигантская Сосна, несущая на себе город скайотов. Облака цеплялись за её верхушку, а на каждой ветке разместился бы не один речной посёлок. По мере приближения Фрисс различал странные дома, схожие с осиными гнёздами, вдоль ветвей, многочисленные привязи для халг и сами халги, парящие над ними, паутину лестниц, галереи из сросшихся веток… Ветер дул со стороны города и доносил до Речника запахи смолы, дыма, выделанной кожи, размятой сосновой хвои и чего-то сладковато-пряного. Путники поднимались вдоль ствола, мимо сада светящихся мхов на мёртвых ветвях, мимо огромных зданий на плоских платформах, приклеенных к ветвям, мимо поста сиригнов-охранников… Все шумы города заглушал грохот жерновов, размалывающих сосновые семена, твёрдые, как камень — один из ярусов был занят мельницами. Кенну спешил подняться над шумными ветками, и Фрисс старался не отставать. Хмурые сиригны сидели на выступах коры и провожали путников недовольными взглядами — здесь чужакам нельзя было приземляться, пристань для них лежала на два яруса выше… Над верхней веткой, просачиваясь сквозь навесы из сухой хвои, поднимался белый пар — источник сладкого запаха, который Фриссу опознать не удалось. Кенну принюхался и охнул.
— Зелье из колюки! Вот беда-то! Это, верно, к Волне готовятся…
— Что за зелье? — спросил Фрисс, подлетая поближе, чтобы расслышать ответ сквозь грохот жерновов. — Может, и нам оно нужно?
— Очень полезное. Делает глаза зоркими, а руку — меткой, — ответил Кенну и вздохнул. — Трава колюка только в Лесу растёт, и зелье чужим не продают.
— Жаль, — сказал Речник. — А пар от зелья так же действует?.. Издалека Фриссу казалось, что с ветки на ветку летают халги, но вблизи он увидел странных существ, выглядящих как помесь некрупного дракона, белки и бабочки. Их пёстрые крылья трепыхались часто-часто, как прозрачные лопасти над халгой скайотов. Одно такое существо повисло в воздухе между путниками и широкой веткой, подумало и решительно направилось в их сторону.
— Лэнс! Речник Фрисс, это же Лэнс, он сегодня дежурит у причала! — радостно завопил Кенну, раскручивая в воздухе якорный канат и бросая навстречу существу. — Лэнс, ты меня узнал? Существо внимательно посмотрело на него, махнуло хвостом, поймало на лету два каната и потащило халги к причальной ветке, над которой уже висел десяток халг. У свободных сучков ждал скайот в яркой ушастой шапке. Наринекс пригляделся к нему и издал ещё один радостный вопль. Летучее существо выпустило канаты из когтистой лапы, и скайот подтянул халги к самой ветке и крепко привязал к ней.
Кенну тут же спрыгнул на пристань, Фрисс немного задержался, очень стараясь не смотреть вниз. После долгого полёта ветка так и уходила из-под ног. Невысокий скайот в жёлтой шапке с любопытством рассматривал пришельцев — как и существо, усевшееся на ветке и сложившее крылья.
Древесный житель был невысок — как и все скайоты, он был по плечо рослому наринексу, а Фриссу не доходил и до плеча. Можно было бы принять его за человека, если бы не длинные когтистые пальцы на босых ногах…
— Достатка детям Каримаса! — кивнул ему Фрисс. Как старший, Речник должен был начать разговор первым, и Кенну скромно молчал за его спиной.
— Пусть путь будет лёгким! — ответил скайот, разглядывая мечи и блестящую броню Речника. — Вы с Реки, так?
— Ивар! Ты что, не узнал меня?! — возмущённо крикнул наринекс и выступил вперёд.
— Узнал, почему же… — неуверенно ответил скайот. — А с тобой твой родич?
— Я Фриссгейн Кегин, Речник Великой Реки, — сказал Фрисс и слегка оттеснил наринекса в сторону. — Я принёс дурную весть и сигнальную ленту к ней. Кому передать её? Ивар поклонился, прижав ладонь к груди.