Проглоченное мной не было таким объедением, как котлета или сосиска, но я все равно чувствовал себя безумно счастливым. Рыжий снова пришел, да еще принес угощение. Что могло быть чудеснее!
- Малыш, за мной! Побежали играть в парк! - он вскочил и пустился бежать, оскальзываясь на снегу. Я мчался за ним вне себя от восторга. Я не знал такой игры, но уже любил ее.
- Там сегодня куча детей. Я видел, пока шел за тобой. Они там лепят крепости! И снежных баб! И играют в снежки! А когда горку поставят! Ух, как будет весело! - Выкрикивал он на бегу, огибая живые и неподвижные препятствия.
Я ничего не знал про горку и крепости, но верил, что это весело. Даже просто бежать за Рыжим, держаться за его запах, отделяя от других, чужих и ненужных, было так здорово.
Парк оказался огромным и шумным местом. Деревья и кусты стояли, скованные снегом, некоторые покачивали головами. Маленькие люди мельтешили между деревьями и верещали. Сначала я даже немного испугался шума. Но Рыжий ринулся в самую гущу, и я помчался следом. Рыжий сгребал снег в толстые шары и кидался ими в других. Все хохотали и скакали. Иногда шарик кидали мне. Я подпрыгивал, хватал его зубами и он разлетался во все стороны, как спугнутые жучки. Рыжий и другие смеялись и хлопали в ладоши. Потом они долго строили крепость. Мне дали мохнатый шарф и я сидел в нем, пристально наблюдая за Рыжим, чтобы тот не потерялся. Потом я немножечко зевнул, а когда снова открыл глаза, вокруг было тесно и очень тепло. Меня окутывал самый лучший на свете запах. Это был аромат насиженного места или тщательно вылизанного бока. Запах Рыжего. Все покачивалось, а снаружи доносился звук шагов: хрусть-хрум, хрусть-хрум. Стало очень любопытно, и я завозился, чтобы выбраться. Сбоку приоткрылось, я высунулся и оказался прямо возле лица с рыжими кляксами. Я взвизгнул от радости и облизал его. Лицо уворачивалось, а рот растянулся в смехе.
- Ну перестань, хватит! - Нос весело вертелся. - Почти пришли, Малыш. Мне надо домой, а тебя я не могу взять, ты знаешь. Отец говорит, что каждое желание надо проверять временем... Он очень строгий. Я пытался и обижаться, и реветь, но с ним ничего не помогает. Но, знаешь что, ведь Рождество совсем скоро. Это день, когда случаются чудеса. Мама говорит, если чего-то очень сильно хотеть, чудо обязательно произойдет. Я уже загадал желание! - он с улыбкой погладил меня между ушами.
Ночь холодными руками сковала улицы и дома. Снаружи завывали ужасные ледяные волки. Внизу, в темноте, гуляли их призраки, ощупью отыскивали меня, пронзали насквозь. Я поскуливал от боли и страха. Только мысли о Рыжем как-то согревали, о нем и о том хорошем, чем наполнялся его голос, когда он говорил о чуде, пусть смысла я и не понял. Хоть бы быстрее наступило утро и страшные призраки исчезли! Скорее бы снова пришел Рыжий и принес мне угощение. Вдруг он сможет достать сосиску, как тогда, когда с неба текла вода и смывала с деревьев листочки. В тот день он залез ко мне вниз и мы долго сидели вместе. Он рассказывал разные истории, а я лежал у него на руках и очень внимательно слушал. Это был один из самых лучших дней...
Улица сотряслась от топота и хриплых криков. Мясник. Я встрепенулся, запрыгал вверх по каменным ступенькам и высунулся наружу. Прохожие раздергивались, уступая дорогу моему Рыжему. Он то бежал, то скользил, заливисто хохоча на всю улицу. Его преследовали ужасный топот и злой голос. С каждым шагом они немного отставали, но не сдавались. Поравнявшись со мной, Рыжий нагнулся и что-то швырнул. Оно залетело в проем над моей головой и исчезло во мраке внизу. Он, не останавливаясь, промчался мимо и заскользил за угол. Страшный голос Мясника звучал уже совсем рядом, и я юркнул обратно в подвал. Только тут я уловил сладкий, дурманящий аромат. Через мгновение я уже вгрызался в холодный, но ошеломляюще вкусный кусок мяса. Под нажимом зубов выделялся сок, смешивался со слюной, заполнял рот запахом и вкусом свежепойманной добычи.
Прежде чем убраться восвояси, Мясник некоторое время топтался наверху, шумел и даже заглядывал в щель. Раньше он никогда так не делал, поэтому я насторожился. Он источал неприкрытую угрозу, которую я ощущал всем телом.
Я доел мясо, облизал все вокруг и выбрался посмотреть, что происходит. Прошел вдоль дома, перебежал перекресток и подкрался к его лавке. Массивная дверь была приоткрыта, из глубины доносились раскаты:
- Я тебе покажу, негодяй! Ты у меня попляшешь! Где эти проклятые гвозди? Вечно их нет, когда они нужны! Сейчас я вас проучу, мерзавцы... А, вот они где!
Дверь распахнулась так резко, что чуть не зашибла меня. Я еле успел отскочить в сторону, вжался в стену. Мясник, громыхая сапогами и словами, топал обратно к моему подвалу. Я перебежал на другую сторону улицы, с замиранием сердца прокрался за ним. Он опустился на колени над щелью в подвал. Послышался громкий стук. Я испуганно затаился у дома напротив. Закончив шуметь, Мясник неуклюже поднялся на ноги и угрохотал прочь. Я смотрел туда, где раньше был вход в убежище. Теперь его что-то заслоняло. Я выждал некоторое время, но никто больше не обращал на меня внимания, и я осмелился подойти поближе. Щель пропала. Я обнюхал заслонку, поскреб когтями, попытался зацепить зубами, но она была несдвигаемой, как дверь Мясника темной ночью. Где же мне теперь прятаться от ледяных призраков, гуляющих во тьме? Я почувствовал, как один из них уже хватает меня за загривок холодной безжизненной рукой. Я стал громко звать на помощь. Некоторые люди оборачивались, но большинство из них просто проходили мимо. Тогда я принялся звать Рыжего. Я уже почти охрип, а он все не появлялся. Отчаяние сдавило металлической хваткой, как ржавый обруч от водостока, в котором я однажды чуть не застрял.