Вдохнув «свежего» воздуха, пахнущего фабричным дымом и выхлопными газами, я решилась:
— Простите меня!
— За что? — удивился мистер Брифли. Потом утешительно похлопал меня по руке. — Не переживайте, Летти, со всеми бывает, а?
Я неуверенно кивнула.
— А ведь на самом деле Дадли умер от сердечной раны, — заметил мистер Брифли. — Если бы он не нарушил обещание жениться на миссис Дерринджер, она не прибегла бы к привороту, а если бы не приворот, с ним не случился бы сердечный приступ…
— Да, тогда его задушил бы племянник! — не выдержала я. — Думаете, это лучше?
Мистер Брифли от души рассмеялся.
— Нет, Летти, — поправил он мягко. — Ссора ведь была на почве приворота! Кстати, очень поэтично. «Смерть с ароматом иланг-иланга», звучит, а?
Посмотрел на мое лицо и усмехнулся как-то отечески.
— Поехали, Летти! — шеф махнул рукой, останавливая такси.
— Куда?
Он посмотрел на меня снисходительно.
— Обедать, конечно!
Я только глаза закатила. Кто бы сомневался!
2. Ложка дёгтя в бочке меда
Мистер Брифли скучал, и это приводило его в дурное расположение духа.
А нахлынувшая на город удушающая жара и вовсе сделала шефа донельзя раздражительным.
— Летти, а вы ответили на письмо мистера Дарлингтона, э? — спрашивал он, нервно постукивая пальцами по столу.
— Конечно, мистер Брифли! — терпеливо отвечала я уже пятый раз. Наемным работникам недовольство не положено.
— А… — начинал он.
— И на приглашения миссис Харпер и лорда Кавендиша я тоже ответила.
Мистер Брифли вздыхал и отворачивался к распахнутому окну, пытаясь уловить дуновение ветерка. Оранжевый галстук придавал ему сходство с подсолнухом, только тянулся шеф не к солнцу, а к прохладе. Тянулся — и не находил. Оттого вертелся в кресле, изнывал от безделья, вытирал лицо и лысину платком.
Как и все полные люди, он тяжело переносил жару.
За завтраком мистер Брифли первым делом схватился за газету, надеясь, что там пообещают похолодание. Однако прогнозы в один голос сулили очень жаркое лето…
Отложив прессу, он велел включить радио, поскольку слушать новости требовало куда меньших усилий, чем читать. Но даже голос диктора звучал без прежней бодрости. Разве что реклама морских курортов произносилась с должным восторгом.
— Летти, а не поехать ли нам… — начал мистер Брифли, но его перебило появление Милтона.
Вот кто, казалось, ничуть не страдал от июньского зноя.
Застегнутый на все пуговицы дворецкий торжественно внес поднос с холодным лимонадом. Прохладительные напитки хозяину Милтон всегда подавал сам.
Мистер Брифли потянулся к ним, как дитя к погремушке, и жадно высосал два стакана кряду.
— Уф! — довольно произнес он, снова вытирая блестящее от пота лицо. И удивленно воззрился на все еще стоящего рядом Милтона: — Ну, что еще, э?
— Пришел доктор Торнтон, сэр! — сообщил дворецкий торжественно.
На лице шефа промелькнула тень.
— Ладно, зови! — недовольно разрешил он и снова потянулся к кувшину с лимонадом.
Раздражение его было так велико, что он забыл предложить прохладительного мне.
— Прошу прощения, сэр, — Милтон слегка поклонился, — но джентльмен спрашивает мисс Аддерли.
— Вот как? — мистер Брифли нахмурился, покосился на меня.
А я ничего не могла поделать ни с сильнее забившимся сердцем, ни с порозовевшими щеками.
— Летти, примете доктора Торнтона, а? — спросил шеф мрачно.
— Если вы не против, — произнесла я, вставая.
— Идите, э! — отмахнулся мистер Брифли и отвернулся к окну, всем своим видом демонстрируя недовольство.
— Проводите доктора Торнтона в гостиную, будьте так любезны! — попросила я, и Милтон с поклоном удалился.
И я, старательно не замечая неодобрение шефа, отправилась следом…
Гостиная, оформленная по вкусу Эрнестины, была царством всех оттенков белого: слоновой кости, экрю, снежного, льна. Обилие золота, зеркал и света создавало сногсшибательное впечатление.
Доктор Торнтон смотрелся тут, как хирург в операционной.
— О, мисс Аддерли! — при виде меня он улыбнулся.
— Доктор, — ответила я, как положено по этикету. — Рада снова видеть вас!
На его высоких скулах неожиданно проступил румянец.
— Простите, мисс Аддерли, — сказал он чуточку смущенно. — Я не знал, где вас еще искать. Надеюсь, я не сильно вам помешал?