Она сняла крышку с блюда, и Ширли, сглотнув слюну, увидела любимое ванильное безе. Мать тоже ела такое: и простую, человечью еду, и с кровью. Видимо, тогда, в давней схватке с Главным Истребителем, она утратила столь много сил, что стала почти человеком. «Поэтому и ей теперь нужна людская еда, – думала Ширли. – Поэтому и не боится дневного света».
Мать говорила, что таким, как они, нужно притворяться человеком, чтобы выжить. Вампиры тайно жили среди людей, пили их кровь и обращали в себе подобных, скрываясь от столь же тайных людей Истребителей.
Иногда Ширли, поднявшись среди ночи, видела в окно, как мать, переодетая в обычную людскую одежду, крадучись идёт к калитке у ворот. Без сомнений, она ходила искать потомков Дракулы, тайно живущих среди людей, убивала опасных Истребителей, а ещё, всякий раз возвращаясь утром, приносила с собой новую еду: и человеческую, и кровавую…
После еженедельного Багрового обеда наступало время учёбы: мать отводила Ширли в Библиотеку, где хранились тома, полные знаний о мире вампиров и людей. Там девочка аккуратно писала в прописях, читала вслух отрывки, напечатанные на отдельных листах, и слушала, как мать читает ей вампирские хроники.
Но ей никогда не давали смотреть эти книги. Затасканные, в самодельных одинаковых обложках, они хранили приключения графа Дракулы, его многочисленных родственников и друзей. Высших вампиров, которые умели куда больше, чем они.
Иногда мать забывала и повторялась, читая ей одно и то же. Но каждый раз, покидая Библиотеку, Ширли бежала к окну, чтобы вперить взгляд в лес. Он страшил и манил её, как всё запретное. Хотелось пробежаться по нему, выйти к миру людей, о котором она знала лишь из книг.
«Но это слишком опасно. Ты ещё мала», – говорила мать, отказываясь брать её с собой, на ночные прогулки. Она не позволяла ей перемещаться между Замками самой, всякий раз используя сонное зелье.
Но часто, лёжа в кровати без сна, Ширли представляла города людей, за лесом. Их еда нравилась ей гораздо больше крови, да и внешне Ширли очень напоминала человека… Может, не стоит прятаться? Может, она сумеет выжить и там? Спрячет мать в каком-нибудь Замке, а сама…
«Что сама? – спрашивал ехидный голос в голове. – Вот наткнёшься в одиночку на Главного – и сразу словишь серебряную пулю! Он же узнает тебя!» Вздрагивая, Ширли отметала опасные мысли и засыпала.
Дни шли.
***
В тот день, перед ужином, Ширли бродила по Замку, думая о вчерашних чтениях. Сегодня их не было: мать уставала читать ей хроники каждый день. Погружённая в мысли, Ширли не поняла, как оказалась в коридоре, ведущем в Библиотеку. А пройдя ещё немного, обнаружила, что дверь её приоткрыта.
«Она забыла закрыть Библиотеку», – поняла Ширли, внезапно похолодев. В горле пересохло.
Как же так?
Ширли облизала поджившую губу. Вчера мать была особенно рассеянной. После чтения едва не плакала: жалела погибших вампиров. Видимо, так и забыла закрыть дверь.
Шаг вперёд. Шаг назад.
Ширли воровато оглянулась, посмотрела в сторону лестницы. Снизу долетела музыка: это мать включила в столовой граммофон.
Ширли никогда не была в Библиотеке одна. Никогда не держала вампирские хроники в руках…
…Но ведь ей хотелось.
Приняв решение, Ширли тихонько скользнула в Библиотеку и прикрыла за собой дверь. Пыль вьюгой закружилась в солнечном свете. Сглотнув, Ширли взяла первую книгу, лежавшую на столе, и раскрыла её. Нахмурилась, увидев выдранные страницы и зачёркивания. Что это? Зачем?
Книга вдруг выскользнула из плохо приклеенной обложки и упала на ковёр. Ахнув, Ширли наклонилась, чтобы поднять её – и тут-то, бросив взгляд под стол, увидела скомканный листок.
Морщинка между бровей углубилась. Немного подумав, Ширли достала листок и разгладила его.
«Классическое произведение… Представляем вашему вниманию… Брэм Стокер, автор, который создал его… Дракула, обаятельный монстр, один из самых популярных вымышленных персонажей мировой литературы… герой бесчисленных книг, кинофильмов, один из самых любимых образов для Хэллоуина, которого знают все люди на свете, и…»
Ширли заморгала.
«Персонаж? Образ для Хэллоуина? Знают все… люди на свете?»
Ширли словно врезали по щеке, и листок выпал из её руки.
«Что это значит? Мы же… вампиры же втайне…»
Ширли, точно оглушённая, потрясла головой.
Из-за двери донёсся звон колокольчика. Это заставило встрепенуться. Не вполне отдавая себе отчёт в том, что делает, Ширли вновь смяла листок и бросила его обратно. Затем, выйдя из Библиотеки, оставила дверь так же, как она была, и лишь после побежала в столовую.
…Она ничего не сказала матери о своей находке. Она спрятала это воспоминание, скомкала его, забросив в дальний уголок разума.