– Откуда вы… – удивлённо начал Чарли.
– Леди Тень много чего знает, – отвечая на невысказанный вопрос, произнесла женщина. Рот её – тонкий, будто щель, – растянулся шире, и обильные морщины чуть разгладились.
Чарли учили не разговаривать с незнакомцами. Тем более, в одиночку, на пустой улице. Но сейчас, здесь, не было никого, чтобы ему это напомнить.
– Например, я знаю, что ты не любишь сестрёнку. И хочешь, чтобы она пропала. Правда, мистер Чарли?
Чарли оцепенел.
– А ещё знаю, – непринуждённо продолжила Леди Тень, – что завтра в город приедет Карнавал.
В руках, затянутых в перчатки, внезапно появился пергамент, и Чарли увидел яркую чернильную надпись: «Всем, всем, всем! Леди Тень приглашает на осенний Карнавал! Только три дня! Под холмом у города…» Чарли моргнул: надпись вдруг расплылась, превращаясь в рисунок: бородатые женщины, лилипуты и силачи с гирями в зубах… И они…
…Двигались.
– Приходи, мистер Чарли. Я буду ждать тебя, – услышал Чарли, а когда очнулся – Леди Тени уже не было рядом. Афиша, став совершенно обычной, оказалась прилеплена на столбе фонаря. На соседнем – такая же. И на следующем. И дальше.
«Показалось? Она ведь не могла читать мои мысли?..»
Чарли постоял, разглядывая афишу. Порыв холодного ветра заставил его поёжиться, вспомнить об уютном кресле у книжного шкафа и телике во всю стену. Чарли подумал ещё, вздохнул – и, ссутулившись, побрёл домой.
***
В школе только и говорили о Карнавале. Ещё позавчера, накануне открытия, по городу прошла мрачноватая процессия во главе с той самой Леди Тенью: тонкорукие гиганты с выбеленными лицами, мартышки в чёрных юбочках, плясуньи в кружевных масках…
– Карнавал! Только три дня! Приглашаем всех! – кричали они на разные голоса.
Чарли, видевший всё из окна, конечно же вспомнил странный разговор.
«А вдруг, это была правда?»
Леди могла читать мысли. Леди знала, чего он хочет…
Чарли насупился, опять вспомнив Пегги-Лу. Пользуясь тем, что он забыл закрыть комнату, несносная девчонка добралась до его коллекции фигурок героев «Марвел» и изрисовала всех фломастерами. Особенно досталось Росомахе.
«Блатик, блатик!» – завопила Пегги-Лу, увидев, как брат вошёл в дом, и понеслась обниматься.
Но вопль Чарли, узревшего, во что превратилась его коллекция, был сильнее.
«Мама, накажи её!..»
«Чарли, детка, она маленькая, она не понимает…»
Кипя от гнева, Чарли хлопнул дверь так сильно, что дом, казалось, сотрясся до самого фундамента.
Гнев его немножко поутих, когда родители согласились сходить на знаменитый Карнавал. Им тоже было интересно. Но, конечно же, без Пегги-Лу и там не обошлось. «Если идти – то всем вместе. Мы же семья?» – сказал папа. И никакие аргументы Чарли – она ещё мала, она испугается, сходим втроём – не помогли.
…Однако как следует развлечься не удалось. Почти сразу же, зайдя на Карнавал, они купили полумаски и пошли смотреть на жонглёров. Их было двое (невзрачные балахоны, чёрные маски на лицах – непонятно, мужчина там или женщина), но в прорезях для глаз танцевало настоящее пламя. Пацаны, что сгрудились в толпе, восхищались спецэффектами. Но вот один из жонглёров стал подбрасывать факелы. Искры полетели в ночное небо – и вдруг стали образовывать фигуры и слова. Вот феникс, вот младенец, вот череп…
Пегги-Лу всхлипнула и заревела.
– Мне стлашна-а-а-а!
Она зарыдала ещё сильней, когда один жонглёр посмотрел прямо на неё. На секунду – какую-то совершенно дикую секунду! – Чарли показалось, что в прорезях для глаз вспыхнуло серо-чёрное – и жонглёры исчезли. Хоп – и нету.
Зрители шумно зааплодировали.
– Я хочу домой! – завопила Пегги-Лу. На неё стали оглядываться.
– Ладно, зайка, пойдём… – засуетилась мама.
– Что? – подпрыгнул Чарли. – Мы же только пришли!
– Твоя сестрёнка боится, – ответил отец, снимая полумаску. – Да и мне тут не особо нравится. Пойдём.
– Не пойду!
– Чарли…
– Она всегда всё портит!..
– Чарльз, ты ведёшь себя, как…
– А мне плевать!
– Ты как с отцом…
– Да пошёл ты!
Чарли развернулся и что было сил кинулся в толпу. Позади кричали, зовя его по имени, но он бежал и бежал, пока не споткнулся и не влетел в некий шатёр. А там…
– Добрый вечер, мистер Чарли.
Леди Тень соткалась из теней и выросла над ним башней.
– Она всегда всё портит, – беспомощно всхлипнул Чарли.
Глаза Леди блеснули хищно-жёлтым.
– Твоя сестрёнка?
– Да, да! Ненавижу её! – прокричал Чарли и заплакал, съёжившись у ног Леди Тени. Что-то коснулось его волос – пальцы?