– Хочешь, я помогу тебе? Исполню твоё желание? – очень тихо спросила Леди.
Чарли сглотнул.
Разве она может сделать так, чтобы Пегги-Лу исчезла?
– Могу, – усмехнулась Леди Тень, прочитав его мысли, и подала ему руку. Стоило Чарли вцепиться в неё, как тело обдало холодом. Словно свалился в прорубь. Но миг, удар сердца – и холод сменил жар.
– Принеси мне прядь её волос. Всего лишь прядку. И противная Пегги исчезнет… – ещё успела сказать Леди Тень, когда в шатёр ворвался отец.
– Вот ты где, паршивец!..
…Чарли всё думал о произошедшем, когда без сна лежал в своей комнате. Думал, что никто из родителей не заметил Леди Тень, которая вновь испарилась, как по волшебству. Думал, как же болит зад, помнящий пять ударом ремнём. И до чего противно плачет в своей комнате мелкая Пегги.
«Принеси мне прядь её волос».
Чарли думал, пока за стенкой не стало совсем тихо. А потом встал. С минуту посидел на кровати…
И пошёл в комнату сестры, захватив ножницы.
***
…Чарли разбудил крик. Мама кричала, кричала и кричала, орала взахлёб, словно случилось что-то ужасное.
Он никогда не слышал, чтобы она так кричала.
Чарли вскочил, уже зная, что произошло. Да только вместо радости – она исчезла, Пегги-Лу исчезла! – почему-то пришло беспокойство.
Вчера, улизнув из дому ночью, он, задыхаясь от скорости бега, вернулся на Карнавал. Посетители разошлись, но в шатре – том самом, где он встретил Леди Тень, – слышался смех и перезвон бубенцов.
– Мистер Чарли, – протянула Леди, лениво поднимаясь с кресла-трона. Вокруг неё, громоздясь друг на друга, сидела, кажется, вся команда бродячего Карнавала. Оживившись, они стали аплодировать и выкрикивать его имя:
– Чарли! Чарльз! Хо-хо, привет! Ты пришёл! Ай, мистер Чарли! Молодец!
– Я… принёс, – смущённо ответил Чарли, протягивая коротенький, золотистый локон. Кудряшку, срезанную у сестры.
Леди Тень жадно схватила подношение и ликующе вскинула над головой.
– Ты – умница, мистер Чарли! Я исполню твоё желание!
И вот оно исполнено. Мама рыдает, отец звонит в полицию. Младшая сестрёнка исчезла из дома – дома, закрытого на три замка, слишком сложных, чтобы их могла открыть двухлетняя…
– Я вставала ночью, я видела её! Где моя Пегги-и-и-и…
«Теперь всё станет по-прежнему. Они забудут её. Они…»
Но голос в голове звучал гадко и фальшиво. От вида матери и отца – красноглазых, с новой сединой в волосах, – в сердце ворочался гвоздь.
«Всё, как ты хотел, мистер Чарли…»
Чарли закусил губу и пошёл в комнату сестры. Вот её игрушки, вот детское одеялко, рисунки… какой-то человечек и надпись…
«Блатик, я тебя лублу!» – прочитал Чарли и заледенел.
Что ж. Она больше не будет кидаться к нему, чтобы обслюнявить и обтискать. Никто не будет трогать его вещи и портить их. Полиция никого не найдёт, не отыщет её в логове Леди Тени, ведь она не простой человек, она – магия и волшебство, невероятная фея, исполняющая желания…
Да только разве все феи добрые?
Чарли закусил губу сильней.
Почему же ему так плохо?
«Потому что скоро Карнавал свернётся. И ты больше никогда не увидишь сестру».
Чарли сжал кулаки.
«Надо бы… надо бы попрощаться… или…»
Чарли не понял, как оказался на улице. И окно, и лестница, укутанная диким виноградом, остались позади, а он уже нёсся, галопом бежал к подножью холма, где ещё виднелись шатры Карнавала.
Он вернёт Пегги-Лу. Сам вернёт. Наврёт что-нибудь, и пусть его ругают. Лишь бы мама не плакала, лишь бы папа…
– Вернулся? – удивилась Леди Тень, и в голосе её звякнул лёд. – Что-то не понравилось?
– Где Пегги-Лу? – только и спросил, отдышавшись, Чарли. – Я передумал. Верните сестру!
– Нет, – зевнув, ответила Леди Тень.
Чарли пошатнулся.
– Где она?!
Леди Тень повела тонким пальцем. Из земли выдвинулся помост, из теней – маленькая фигура. Странная, уродливая лилипутка в знакомой пижамке – она плясала босиком, и тени, свиваясь лентами на её руках, шевелились, как змеи.
– Она будет жемчужиной нашего Карнавала, – с удовольствием сказала Леди Тень.
– Пегги! – закричал Чарли, бросаясь к сестре. – Что вы с ней сделали?!
– Разве тебе не всё равно, мистер Чарли?
И Чарли понял. С ужасом понял, что да, ему не всё равно. Он передумал. Он виноват.
– Я так виноват… – дрожа, прошептал Чарли сестре и перевёл взгляд на Леди. – Верните её! Пусть станет, как прежде!
– Нет. Она нужна мне. Нам. Карнавалу, – Леди капризно скривила губы. – Нам нужна свежая кровь. Хотя бы раз в сотню лет.
– Ах, вы…
Вскипев, Чарли бросился на чёртову фею, на ведьму, что заманила его в ловушку. Расхохотавшись, Леди уклонилась. Раздвоилась, раздробилась в шатре на сотню хохочущих женщин с цилиндрами.