– Беги! – закричал Джек, кидая в жуткие руки фонарь.
И Фред побежал. Что-то падало за спиной, там, где вслед за ним нёсся друг, и когтистые пальцы, извиваясь, пытались догнать и вцепиться: проехали по заплесневелым обоям, выдрали клок из рюкзака. Фонарь выпал из пальцев, воздух наполнили скрежет и тяжкий кровяной запах, но вот и знакомая комната, вот и отодвинутая доска, двор, лаз в заборе, свобода…
Фред чуть не упал, обнаружив, что друга рядом нет. Скрюченный дом Безумной Беатрис остался в двух кварталах позади. Но Джек…
– Джек!!! – в ужасе завопил Фред и побежал обратно. Оступился, вспомнив ужасные руки. Заметался, не соображая, что делать.
И тут увидел его. Высокого парня с фонарём-тыквой в руках, одетого в какую-то хламиду. Кажется, он брёл по асфальту босиком, но Фред подметил это вскользь. Это сейчас было неважно, самое важное – это рассказать взрослому, он поможет, ведь надо спасти, спасти Джека, что наверняка – он чувствовал это, знал! – остался в чёртовом доме и сейчас его…
– Помогите! Джек… в доме ведьма… Безумная Беатрис хотела нас…
Фред не понял, когда остановился. Незнакомец – измождённое лицо, глаза-угольки, в фонаре из настоящей тыквы плещется слабое пламя – нахмурился и произнёс:
– Безумная Беатрис. Плохо дело, парень.
Он вдруг отпустил тыкву, и та повисла в воздухе. Фред моргнул и попятился, когда лицо незнакомца стало иссыхать, обращаясь в череп.
– Джек, – сказал он обомлевшему Фреду. – Жалко тёзку… Я могу помочь тебе. Перевести на Ту сторону, где живёт Беатрис. Туда, куда она утащила твоего друга. Ты спасёшь его… если пройдёшь испытания. Готов?
Фред попятился от протянутой руки. Он пятился, глядя на скелет в лохмотьях, на тыкву, что зловеще горела, храня в себе крохотный уголёк.
– Готов, парень?
Фред сглотнул.
И бросился бежать.
Это потом были врачи и успокоительное, мамины слёзы и папина седина. А до этого – крики в полицейском участке, осмотр старой развалюхи, офицеры и волонтёры…
И ни следа Джека Пресли.
***
– Сласти или страсти-мордасти? – весело выкрикнул кто-то, заставив Фреда вздрогнуть и очнуться.
Он всё ещё сидел за столиком, и кофе уже успел безнадёжно остыть. Фред провёл рукой по лицу. Рука ощутимо дрожала.
«Прекрати. Не надо вспоминать».
Та ночь обернулась кошмаром. И кошмар этот слишком долго не отпускал его от себя. Ведьм не было, не существовало в природе. Всё, что Фред помнил тогда, было неправдой, следствием перевозбуждения и страха незнакомого места, – так говорил психотерапевт.
Они и правда ходили в заброшенный дом, и правда бежали, испугавшись шорохов, но разминулись. Ночь Хэллоуина всегда была богата на криминал, вот кто-то и похитил или убил Джека…
Фред зажмурился.
Тот, кого он видел тогда…
«Нет. Это не мог быть тот самый Джек». Пьяница Джек, что обыграл Дьявола и был проклят скитаться по свету с тыквой и угольком, в ожидании Судного дня.
«Это сказка. Его не существует», – твёрдо сказал себе Фред, открывая глаза.
…И увидел, как по улице идёт знакомый парень в хламиде.
Пальцы похолодели. Фред приоткрыл рот, глядя на худую, удаляющуюся фигуру, подле которой парила тыква. Никто из прохожих не обращал на них ни малейшего внимания.
«Это глюк. Просто глюк. Или…»
Фред поднялся на ноги, не отрывая глаз от окна. Не глядя вытащил из кошелька первую попавшуюся купюру, кинул её на столик и пошёл к выходу, ускоряя шаг.
А затем побежал.
Кажется, вслед что-то кричали, но он уже не слышал. Фред нёсся, как много лет назад, точно вновь обратившись в мальчишку.
– А-а-а, снова ты? – спросил пьяница Джек, когда его обогнали и заступили дорогу.
Фред не ответил. Просто встал напротив, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Мимо спешили люди в праздничных костюмах, но никто из них не видел того, что видел он. Не чувствовал запах тыквы, гнили и пыльных костей.
– Я хотел спросить… – невольно вырвалось у Фреда.
– Что сталось с твоим другом? – спросил Джек, и тыква его, мерцая, подлетела ближе.
«Что ты делаешь? Его же нет! Ущипни себя, ну!»
– Не поможет, – усмехнулся Джек, заметив его потуги. – А ведь он всё ещё на Той стороне. Ты можешь его спасти… Если опять не струсишь.
«Он… жив?..»
– Как спасти? – не успев сообразить, что делает, спросил Фред.
– Значит, согласен? – усмехнувшись углом рта, вопросом на вопрос ответил Джек.
Фред замер.
Воспоминания о Тыквенном Джеке по новой пронеслись перед глазами, больно отдаваясь в сосущей пустоте внутри. Фред так и не смог никем его заменить. Ведь не бывает второго лучшего друга. Не бывает второго шанса.