…Или бывает?
И Фред, не веря, что он делает это, отвергая и принимая прошлое, молча кивнул.
Согласен.
– Тогда ни пуха, парень, – усмехнулся пьяница Джек и крикнул, обращаясь в скелет: – Лети! Он должен узнать тебя. Должен вспомнить, кто он!
У ног Фреда завихрилась пыль – быстрее, сильнее – и вот уже он парит в смерче, среди лиственной трухи и ошмётков тыкв, среди фольги от шоколадок и пёстрых фантиков. Видит под собой город, старую Ратушу и место, где когда-то чернел тот самый дом и…
А потом смерч исчез, швырнув его на асфальт с высоты.
***
Несомненно, он был жив. Руки-ноги двигаются, пальцы шевелятся, хребет не болит…
Решившись, Фред приоткрыл один глаз. Приоткрыл другой. Увидел небо цвета спелой тыквы и лишь тогда осмелился сесть. Он уже не был в городе: вокруг простиралась пустыня с чёрным песком – ни деревца, ни кустика.
…Ни человека, ни монстра.
Фред осторожно встал и огляделся. Он помнил о горбатой Беатрис с крыльями, но сейчас рядом не было никого и ничего, похожего на ведьму.
Стоило это подумать – как угольный песок пошёл волнами. Среди черноты проклюнулась верхушка тыквы. Затем ещё одна, и ещё. Фред оцепенел, смотря, как десяток тыкв ворочаются, пробиваясь наружу, чтобы стать…
– Человек? Хо-хо, человек!
Тыквы обратились в головы – весёлые, разномастные головы, что вертелись на костяных тельцах неведомых существ. Мелкие, Фреду по пояс, они окружили его, точно стайка гиен, и начали хохотать.
– Смертный, здесь! Вот потеха-то!
– От него пахнет Джеком!
– Э, шалишь, пьяница! Кого к нам привёл?
– Зачем?
Фред сглотнул.
– Я хочу спасти друга. Джека. Его похитила Беатрис… – сипло сказал Фред и запоздало прикусил язык.
Что, если эти малявки дружат с ней? Что, если он совершил ошибку? Ведь Джек, этот легкомысленный пьяница, ничего не объяснил ему, да и он, дурень, не успел спросить…
На тыквенных мордах отразилось отвращение.
– Фу, Беатрис! Мерзкая голубятница!
Сердце Фреда забилось сильнее.
– Вы поможете мне? Знаете, где она держит человека?
– А что нам за это будет? – спросил один скелетик, и другие подхватили:
– Да, что? Что? Что?
Фред опешил. Видимо, это было первое испытание.
– А что вы хотите? – неосторожно спросил он.
– Воспоминания! Хотим твои воспоминания! – тотчас запрыгали скелеты.
– Мы мелкие, ходим в мир людей лишь раз в году!
– Да, только на Хэллоуин!
– Не успеваем развлечься. Скучно!
– Хотим посмотреть на твой мир! Ещё хотим!
Фред закусил губу.
– Ладно, – подумав, сказал он.
Что значат какие-то воспоминания, если он хочет спасти друга? С ним, возвращённым, он наберётся новых…
Фред сел на песок, и к нему подпрыгнул первый скелетик, тронул костяной лапкой голову.
«Давай!»
Фред зажмурился и представил озеро, где когда-то развлекался, прыгая с тарзанки. Первый поцелуй с Рози Робертс. Поход в Диснейленд. Вручение награды на корпоративе. Воспоминания удирали, словно юркие рыбки на мелководье, ручонки скелетов менялись… Пока, наконец, кто-то не сказал:
– Всё! Вот здорово!
Фред открыл глаза и неловко встал на ноги. Голова болела, но мысль о Джеке, его Тыквенном Джеке, была чёткой.
– Ну, помогайте!
Скелетные малявки хихикнули и начали танцевать – мальчишки, что играют у костра в индейцев. Чёрный песок вздыбился, выпуская наружу знакомый смерч, и Фред…
Мгновение спустя Фред оказался в другом месте.
На дереве.
Под ногами твердела широченная, как дорога, ветка, уходящая в непроглядную даль. Сверху, колыхаясь на ветру, росли ветки поменьше со странными, багрово-чёрными листьями. Казалось, с них вот-вот закапает кровь.
В кармане что-то зашевелилось, как мышка. Фред сунул туда руку и с удивлением достал крохотную тыковку на нитке.
– Это подарок! – пискнула она голоском первого скелета. – С ним не пропадёшь!
«Зато упасть можно с лёгкостью», – повесив тыкву на шею, невольно подумал Фред и посмотрел вниз, где ветки пропадали в тумане. Что там, внизу?
…Лучше бы он смотрел наверх.
Порыв ветра, жуткий визг – Фред едва успел отпрыгнуть. Пошатнувшись, он упал на ветку спиной и закричал, увидев, как огромный чёрный сгусток, раскрыв крылья в добрые шесть футов каждое, пикирует на него, раскрыв жаркую, клыкастую пасть.
И вдруг замирает в полёте.
– Малышня, – произнёс низкий голос. – Тебя прислала Пустынная малышня?
Тыква на груди ожила и заголосила:
– Да, мистер Клык, да! Он свой, он от Джека!