– Пьяница Джек? – удивилось существо и, немного сдувшись, приземлилось на ветку перед Фредом. Тот поспешно встал.
– Мне нужно спасти друга! Он у Беатрис!
Создание зашипело, опять увеличившись в размерах. Захлопало крыльями, чуть не сдув Фреда с ветки.
– Гадкая ведьма! Ненавижу! Как она смеет терзать крылатых?!
– Вы поможете? – осторожно спросил Фред, и существо – дикая смесь огромной летучей мыши и собаки – скосило на него хитрые глаза.
– А что ты дашь?
Фред мысленно вздохнул. Видимо, тыква от малявок была только оберегом. Она не была гарантией, что ему помогут просто так.
– Что вы хотите?
Мистер Клык бочком придвинулся.
– Я люблю кровь. И плоть.
Фред сжал и разжал челюсти. Снова вспомнил Тыквенного Джека.
Что ж.
«Была – не была!»
Фред протянул монстру правую руку и ощутил, как горячее дыхание коснулось кожи. А потом…
***
Туман внизу рассеялся. Сидя на спине летящего мистера Клыка, Фред сжался, точно кот перед прыжком. Рука, на которой теперь отсутствовали два пальца, до сих пор кровоточила, обмотанная куском рубашки.
– Приготовься! – рыкнул Клык, снижаясь.
Фред увидел, как из тумана вырос знакомый скрюченный домишко. Вот только здесь, на другой стороне, он стал ещё неказистей прежнего. Земля вокруг него была обсыпана перьями, а на заборе жутким украшением светлели жёлто-коричневые, птичьи черепа.
– Её нет, – выдохнул Клык, нюхнув воздух. – Лови шанс, человечишка!
В следующий миг Фреда сбросили с мохнатой спины. Он ударился о землю и, вскочив, похромал ко входу в дом ведьмы. Голова болела всё сильней, руку дёргало и саднило. В другой же, целой руке, был крепко стиснут подаренный клык.
Надо было спешить.
Фред тронул дверь – и обнаружил, что она открыта.
«Это может быть ловушкой».
Пальцы сжали клык посильней.
Ничего. У него есть оружие.
«Я иду к тебе, Джек!»
Стоило Фреду зайти внутрь – как на него набросились тени.
– Лазутчик, лазутчик!
Словно сотня летучих мышей, теневые создания вцепились в волосы и рубашку, царапая, кусая, вопя…
Взмах, визг!
Клык куда большей твари разогнал кровожадную мелюзгу. Шипя от боли, Фред через силу побежал, чувствуя, как уходит время. Одна комната, вторая, третья… Птичьи клетки и подсохшие кишки…
– Джек!..
Он узнал его сразу. Несмотря на седину в рыжих волосах. Несмотря на щёки, ставшие запавшими вместо пухлых. В одной из комнат, прямо на голом полу, сидел Джек Пресли, его Тыквенный Джек, ставший совсем взрослым.
…А вокруг него лежали тушки голубей и невиданных крылатых тварей.
Почти не моргая, с каменным лицом, Джек брал очередную тушку и взрезал её ножом, выпуская ленточки коротких кишок, а после – складывал их в окровавленную чашу.
Подавив ужас, Фред рванул к другу.
– Джек, ты слышишь меня? Это я, Фред!
Он не ответил. Руки продолжили работать.
– Джек…
– Он тебя не узнает, – скрипуче сказали позади. Фред ахнул и обернулся, сжав клык. – Теперь он мой. Сла-а-авный внучек. Помощник!
Безумная Беатрис хихикнула.
«Эта ведьма заколдовала его!»
– Верните его! – закричал Фред.
– Нетушки, – усмехнулась Беатрис, выпуская сотню морщинистых рук с птичьими коготками.
Фред увернулся и что было сил ударил одну руку клыком. Ведьма взвизгнула, отскочила – и тут же напала снова.
– Джек, очнись!..
«Он должен узнать тебя. Должен вспомнить, кто он», – шепнул пьяница Джек в голове.
– Джек Пресли, очнись! – заорал Фред, бросаясь к другу.
На груди качнулась тыквенная головка. Кажется, или ресницы Джека шевельнулись?
– Джек!
Одна из ведьминых рук прошлась по груди, срезая нитку с крохой-тыквой. Фред упал, чувствуя, что погибает. И тут…
Маленькая тыква подкатилась к птичьему трупику. Бледные пальцы коснулись её оранжевого бочка.
– Тыквенный… Джек… – прохрипел Фред, и Безумная Беатрис застыла как изваяние.
Потому что седоватый парень в центре комнаты неожиданно вздрогнул – и отшатнулся от мёртвых тварей.
– Что? Что я здесь…
Он поперхнулся, заметив жуткую старуху и Фреда. В глазах его мелькнуло понимание, но не успел он сказать и слова, как Беатрис завопила раненым кабаном:
– Нет, нет, нет! Убью, паршивец!..
Птичьи когти выросли, готовые терзать Фреда; он ещё успел зажмуриться, как вдруг…
– Нет, Беатрис.
На пути старухи выросла знакомая фигура.
– Ты отпустишь их, – твёрдо сказал пьяница Джек. – Он спас друга. Он прошёл испытания.
– Не-е-ет, – завыла Беатрис.
Кажется, она вопила что-то ещё, кажется, пьяница Джек ещё обернулся, чтобы подмигнуть Фреду. Когда его подхватил смерч, сознание ускользнуло, сменяясь на крепкий сон…