Никогда бы Дарина не подняла руку на грациозное животное, но сейчас от этого зависела жизнь ее ласковой Пригожи! Она занесла кинжал, готовясь нанести удар, но барс извернулся всем телом, оттолкнулся задними лапами от лошади и прыгнул на Дарину, сбивая ее с ног и прижимая к земле. Она была куда более простой добычей, чем препкая кобыла. Пасть с чудовищными клыками распахнулась и захлопнулась в миллиметре от шеи Дарины. Уперевшись коленями и левой рукой в грудь хищника, правой она искала кинжал, выскользнувший из пальцев во время падения. Он не мог отскочить далеко. Слюна капнула ей на щеку и стекла в ухо. Громкий рык разнесся над долиной.
– Держись! – крикнул кто-то. – Я уже близко!
Глава 6. Горный великан
Пальцы Дарины, без устали искавшие кинжал, наконец нащупали холодное лезвие. Она подтянула его к себе, схватилась за рукоятку и вогнала кинжал в самое сердце взвывшему от боли зверю.
– Прости меня, – прошептала она, отталкивая в сторону вмиг обмякшее тело.
Пошатываясь, Дарина поднялась на ноги. Она хотела броситься к Пригоже, но паника охватила ее, парализуя тело. Ей не показалось – кто-то действительно мчался навстречу. Всадник невероятных размеров, он был раза в два больше нее самой. Черный, как ночь, и быстрый, как ветер. А на коне он казался великаном! Могли ли в горах водиться великаны? И если да, то почему сестры ни разу об этом не рассказывали?
Конь резко остановился рядом с Пригожей. Всадник одним плавным движением соскочил на землю и бросился к Дарине.
– Как ты? – спросил он, и ее окутал запах сосновых шишек, из которых они неделю назад делали варенье.
Оказавшись совсем рядом, он перестал казаться ей великаном, хотя, чтобы посмотреть ему в глаза, Дарине пришлось откинуть голову назад. Это было ошибкой. В голове что-то взорвалось и засверкало звездами перед глазами. Она подняла руку к затылку и почувствовала липкое тепло. Видимо, она рассекла кожу о камни, когда барс накинулся на нее. Но боли не было, а значит эта мелочь не может встать у нее на пути. Дарина растерла кровь между пальцами.
– Все хоро…
Она не смогла договорить. Ноги подкосились, и безмолвная неизвестность поглотила ее.
Глава 7. Ильсур, сын Тимура
Выбраться из темноты было сложно. В ушах что-то звенело, а глаза пульсировали. Дарина попыталась приподняться на локтях, но вновь упала на землю. В последний момент чья-то большая ладонь успела спасти ее голову от очередного удара.
– Тише, тише, – зашептал низкий голос над ее ухом.
Сквозь опущенные ресницы Дарина разглядела незнакомца. В лучах солнца его собранные в свободный хвост волосы казались медными. Нижнюю половину лица скрывала густая борода с рыжеватым оттенком. Глаза цвета лесных орехов внимательно рассматривали ее. Дарина попыталась разлепить губы и заверить незнакомца, что все хорошо, но ничего не получилось. Из горла донеслось карканье.
– У тебя был жар, – успокаивающе сказал он, поднося к ее рту флягу и приподнимая голову. На потрескавшиеся губы попала капелька воды, и жажда сжала ее внутренности в тугой узел. – Тебе нужно выпить эту флягу до дна.
Дарина послушно кивнула и вновь зажмурилась, пронзенная болью.
– Постарайся не шевелиться.
– Как долго я была… сама не своя? – спросила Дарина, осушив флягу.
– Целые сутки, – отозвался незнакомец, осторожно опуская ее голову обратно на мягкий плащ, пахнущий сосновыми шишками. Это был его плащ. – Я боялся, что ты не придешь в себя.
Дарина осмотрелась по сторонам, насколько это было возможно, не двигая головой. Нигде не было видно Пригожу.
– Где моя лошадь?
Незнакомец тяжело вздохнул.
– Мне жаль. Ее было не спасти. Барс прокусил ее шею в нескольких местах. Я закончил ее мучения.
Дарина резко вздохнула, точно ее ударили в живот, и закрыла лицо ладонями. Пригожа. Ее ласковая, послушная девочка! Слезы подступили к глазам и выплеснулись на щеки. А все потому, что Дарину снедало любопытство и нетерпение. Проклиная себя за беспечность, она до крови закусала изнутри щеки.
Когда слезы иссякли, и наступило горькое бессилие, Дарина посмотрела на незнакомца, молча сидевшего рядом. Похоже, он искренне сопереживал ее потере. Разве такое возможно, чтобы мужчина сочувствовал женщине?