– А может, ты просто струсил? – спросил Кнопка. Спросил просто так. Человека смелее Рыжего он не знал: его друг не боялся ни лягушек, ни ос, ни змей, а один раз даже был на настоящих похоронах и ни капельки не испугался (по его словам; впрочем, Кнопка не сомневался в их правдивости).
– Конечно, нет! – отрезал Рыжий. – Я о лягушках сразу позабыл, хотел к тебе бежать, да вспомнил, что вы там что-то празднуете. Насилу утра дождался.
Кнопка был бы только рад, если бы ему удалось удрать со скучных именин, но спросил только:
– Как ты думаешь, что это такое?
– Нора какая-нибудь.
Оба прекрасно знали: скажи им кто-нибудь, что это вход в ад, они бы и тогда полезли.
– Так кто первый – ты?
– Как хочешь.
– Тогда я.
Кнопка взял фонарик и сразу исчез в лазу. Тот оказался узким, но вместе с тем довольно гладким, и пробираться по нему было не очень тяжело. Не прошло и двух минут, как мальчик снова стоял на ногах и светил Рыжему.
– Ну и яма!
Кнопка кивнул. Теперь, когда друг был рядом, он решился осмотреться.
По сути, они попали в каменный мешок. Вихрастые головы почти касались свода, а лица вытягивались, потому что не было здесь ровным счетом ничего, кроме камней – мелких, крупных, но неизменно серых.
И тут Кнопка заметил, что в дальнем конце пещерки что-то белеет.
– Рыжий, глянь.
Они приблизились к странному предмету… и застыли. В углу пещеры, облаченная в кружевное платье, таилась она.
Не было со дня творения на земле более совершенного безмолвия. Молчали все трое, но каждый по своим причинам.
Наконец Кнопка проговорил:
– Какая же ты красивая!..
– Да… точь-в-точь чучело, что торчит у нас в огороде.
Казалось, не мальчишка повернулся на каблуках – лязгнул клинок.
– Что ты сказал? – отчеканил Кнопка.
– Что-что… Ну ты сдурел! Что, и клоп садовый для тебя красавец?
– Я не понимаю тебя, – слова выходили холодными, стальными; впервые в этом голосе звучала бездушная нотка.
– А что ты заводишься-то? Давай-ка лучше перетащим ее наверх и там рассмотрим получше.
Рыжий потянулся было к ней, но Кнопка резко оттолкнул его.
Их глаза встретились. Так они не встречались никогда прежде. Ледяная ярость стояла в одних, страх и неуверенность плескались в других.
Внутри Кнопки все рушилось и менялось. С каждой секундой он осознавал все глубже: нет, Рыжий ему не друг, совсем не друг, он что-то наносное, случайное… он и вовсе враг, надо гнать его, нельзя подпускать его к ней…
Кнопка подобрал камень с острыми краями, Рыжий зашептал: «Да ты что, Кнопка? Я же…» Но камень рассек ему скулу, и он упал.
– Убирайся, – сказал Кнопка, и бывший друг повиновался. Оставляя за собой кровавый след, уполз он куда-то в темноту и больше не возвращался.
А Кнопка сел рядом с ней и взял ее за руку. Он говорил с ней, и она понимала каждое движение его сердца. Садились батарейки в фонарике, двое погружались в бесцветную темноту. Но Кнопка ничуть не страшился, а только говорил, говорил, говорил…
И даже когда губы его тронул первый мазок тления, он не переставал твердить:
«Как хорошо, что у меня есть настоящий… настоящий друг».
3. Любовь
…хорошо что мы сняли этот дом это как раз то что нам надо ты отдохнешь и я тоже ну сколько можно работать он такой большой я не ожидала честно а что в подвале может ты слазишь после ужина ты же знаешь я боюсь темноты…
– А что здесь может быть? Пустота!.. Хотя нет… что это там? Эх…
…ты думаешь он не откажется если мы пригласим его сюда вместе с женой здесь так уютно так ты полезешь или…
– Кто там? Я знаю, что вы там прячетесь!..
…только осторожней ты знаешь врача здесь днем с огнем не найдешь расскажешь мне что было а я пойду спать не шуми я…
– Господи, как вы меня напугали! Кто вы?
«Я не знаю».
– Как вы сюда попали?
«Я была здесь всегда».
– Этого не может быть. Абсурд какой-то. Ничто не вечно.
«Я не знаю, что такое вечность, но я была здесь всегда».
– Давайте без шуток. Я устал, у меня еще много дел, а вы невесть что делаете в моем подвале. Повторяю: кто вы?
«Я действительно не знаю».
– Тогда убирайтесь отсюда и не знайте в другом месте.
«Я не могу».
– Вы повредили ногу?
«Нет».
– Тогда в чем дело?
«Я просто не могу».
– То есть сюда вы могли забраться, а обратно не можете.
«Я не знаю».
…что где он там не могу же я всю ночь…