– Не то слово! – расплылся в ответ Виталик. – Это солнце, эта тайга вокруг, поселок вдали, где люди, живые люди! Я как будто рождался заново.
– Точно! – заметил Граф. – Из лавины, как из пиз… чрева матери вылезаешь!
– Классно сказал! – Виталик показал большой палец. – Нет, после того, как меня откопал Амба, я ни на секунду не сомневался в счастливом исходе. Конечно, ребра болели, колено, но я все-таки радовался жизни. Каждому новому дню радовался.
XLI
Я уже не раз говорил вам, что тигры стараются не иметь дела с человеком. На домашний скот, а тем более на людей, нападают либо обессилевшие, либо обезумевшие звери. Убить, даже просто напасть на человека для меня все равно что опозорить Лес. Люди считают меня всемогущим божеством, демоном, Амбой. Всемогущим, суровым и грозным, но – справедливым. К несчастью, я не силен в прогнозировании. И я не смог предугадать цепь событий, последовавших после убийства косолапого.
Спустившись в лес после свидания с Ликой и восстановив силы, я отправился вниз по Тихой в поисках удобного места для охоты. Вскоре после рассвета я услышал шум снегоходов. По всей вероятности, они направлялись на стойбище. Я тоже пошел к могиле шамана. По дороге я понял, что меня началась охота. Люди начали войну, и мне пришлось принять вызов. Нет, я не ушел назад в тайгу. Я – царь зверей, и не мое дело – прятаться в подполье. Врага надо знать в лицо. Хотят они этого или нет, им придется играть по моим правилам. Я двинулся в деревню.
Но… не тем путем, что изъезжен снегоходами. Существует путь более безопасный и более короткий. К западу от Тихой есть небольшой горный хребет. Туда вели многочисленные лисьи тропы. Я знал, что лисы где-то переходят через горы, иначе, зачем им лезть наверх? Следы рыжих хитрецов вывели меня коротким путем на буранку. Я шел на пределе возможностей, останавливаясь лишь, чтобы перехватить какую-то мелкую дичь.
В поселке я оценил обстановку и понял, что мои подопечные еще не появились. Скорее всего, у них возникли сложности при спуске с перевала. Сложности… Легко сказать! Я перепугался не на шутку. Распотрошив капканы, чтобы не тратить сил, я пошел им навстречу. Воспользовавшись все теми же лисьими тропами, а потом и тропами их сородичей – сурков, я, надо сказать, не без проблем, спустился в каньон. Вынырнув из пещеры, я увидел далекий свет лагеря и услышал голоса. Все это время я носил с собой мешок с едой, который еще на ручье Медвежий выкинул Капец. Я знал, что наступит день, когда идти на охоту не будет возможности или сил, и на этот случай, как турист, нес с собой еду про запас.
Я дошел до палатки, побродил вокруг, послушал родные голоса. Они быстро улеглись. Тогда я оставил мешок с едой возле входа и пошел, старательно следя, к выходу из каньона. Путь этот вызывал у меня сомнения, но звери попадали в каньон именно через пещеру. Других вариантов не было. По дороге я размышлял о Лике. Я знал, что она меня поймет и пойдет по моим следам. У нас с ней была какая-то связь. А еще я знал, что больше мы не увидимся. Она уедет на большом чадящем змее, улетит на огромной железной птице. Мне же придется вернуться на восток, меня тянет зов плоти. Но где-то там, в глубине мирового мыслящего океана, мы всегда будем вместе. Я искренне желал этой девочке счастья и, что было сил, молил об этом вселенную.
Однако надо было подумать и о своей шкуре. Я вернулся в поселок и пару дней ошивался поблизости, смотрел, слушал, анализировал. Подойти вплотную к жилищам не позволяли собаки, поэтому я сосредоточился на происходящем на улице. Я был рад узнать, что мои подопечные выбрались, живые и невредимые, даже Виталик. Еще одной хорошей новостью для меня стало появление в поселке защитника тигров. Узнав о его намерении найти могилу шамана, я решил ему помочь.
XLII
Климов, Гюрза, Хунгари и еще несколько человек в камуфляже жгли костер возле домика шамана на стойбище. Проведя холодную ночевку с дежурством, они не выявили ничего, что могло бы указать на присутствие тигра. «Ничего необычного», – постановил Климов, несмотря на то, что каждая пара, отчитываясь о проведенном дежурстве, дополняла рассказ баснями в стиле «Конька-Горбунка». Ожидать нападения тигра в сакральном месте в ночное время – занятие не из приятных, поэтому все были уставшие и злые. Климов и Гюрза вслух размышляли о том, что делать дальше.
– Снегоход! – поднял палец вверх сын покойного.
Все прислушались. Тишина. Однако вскоре Климов и сам услышал далекий надрывный рев двигателя, а через четверть часа на поляну к костру подъехал заграничный снегоход. Гадая, откуда в глухих местах такая птица, Хунгари был рад разрядить обстановку общением с незнакомцем. Гюрза, напротив, смотрел на прибывших напряженно. Спешившись, Волков приподнял в приветствии свою каракулевую шапку и бодро представился.