Сторонний наблюдатель первым делом отметил бы несколько столов, заставленных различного размера колбами, ретортами, замысловатыми перегонными устройствами, кое-где заполненных цветными жидкостями и субстанциями. Тут же были и несколько газовых горелок, и даже небольшой горн для плавки металлов. В следующий момент наблюдатель мог бы заинтересоваться содержимым нескольких шкафов, как наглухо закрытых от глаз, так и застекленных — но вернее всего, взгляд бы притянула странная установка из длинного пустого стола наподобие операционного, рядом с которым вместо подноса с хирургическими инструментами теснилась все та же разнообразная химическая посуда. А может быть, наш любопытный исследователь принялся бы рассматривать набор загадочных амулетов или расписанную каббалистическими знаками стену, или же удивленно поднял бы брови при виде ширмы, за которой скрывались идущие совершенно вразрез с прочей обстановкой компьютер, внушительных размеров холодильный шкаф и раковина для мытья рук.
Достоверно мы этого не знаем, ведь пока что возможность оглядывать потайную лабораторию была только у ее хозяина.
А хозяин сейчас, открыв один из шкафов, переодевался в неброский, но солидный темный костюм. Закончив одеваться, он вынул из этого же шкафа пневматический пистолет, зарядил его свежим баллоном со сжатым воздухом и вставил два заряда с мощным усыпляющим средством. Этим пистолетом он пару лет назад разжился в исследовательском центре на территории университета, где одно время читал лекции по истории средних веков: при помощи подобного оружия крупных приматов усыпляли для научных изысканий. Поскольку отвлеченный интерес к экспериментам на обезьянах было бы трудновато объяснить, пришлось подружиться с веселым антропологом, который и на отдыхе мог часами рассказывать о своей работе и был только рад иллюстрировать беседу картинками «с натуры». Когда пропажа была обнаружена, скромного профессора медиевистики никто даже не заподозрил. И когда тот через месяц покинул университет, искренне сожалевшему антропологу и в голову не пришло, что единственной целью казавшейся столь искренней дружбы был именно ныне списанный пистолет с несколькими коробками зарядов в придачу. Кстати, сейчас уже пора было подумать, где раздобыть новую партию почти окончившегося транквилизатора…
Покинув лабораторию и вернув стену на прежнее место, мужчина на несколько секунд задержался у зеркала в прихожей, через стекла очков вгляделся близорукими карими глазами в свое отражение и пригладил слегка волнистые темные волосы до плеч.
Перевел взгляд на аккуратную прихожую, отделанную красным деревом, которой розовые лучи заходящего солнца придавали особенно уютный вид. Пробормотал недовольно: «Вот, опять придется тащить сюда какого-нибудь пьяницу…», прошагал ко входной двери, сам себе возразил: «А что делать, дорогой мой», вышел на крыльцо и щелкнул замком. Спустя несколько минут из гаража при коттедже выехал темный пикап: ловец человеков отправился на поиски очередного заблудшего.
Бар «Три клена», Мохаве Штат Калифорния, Сьерра-Невада Суббота, 23:00
Ларри Купер уже сбился со счета, сколько пива он выпил. Сначала на него смотрели с неприязнью — он явно сел за столик, где традиционно сидел кто-то из завсегдатаев. Первые несколько глотков он стоически переносил недружелюбные взгляды, а потом подхватил свою кружку и отправился в самую гущу народа со словами: «Привет, ребята! Я тут к вам из Оланчи заехал, вы уж извините, если что не так!» Посетители бара предпочли вместо ссоры узнать тамошние новости, и вскоре Купер уже травил анекдоты, поднимая кружку в честь то одного, то другого нового приятеля. Но при этом старался не напиваться, потому что его ждало большое и важное дело.
Журналист рассудил просто. Благодаря подслушиванию он знал почти все то же самое, что и Скалли с Молдером. А в отличие от них ему известна была и местная специфика. Неизвестный экспериментатор был, по всей видимости, достаточно ленив, чтобы увеличивать радиус своих поездок, и посещал уже известные ему «хлебные места» по нескольку раз. При этом в совсем уж мелкие поселения или туда, где бар был расположен неудачно для его замыслов, он не совался. В Мохаве он был примерно месяц назад, и логично было предположить, что от такого удобного места, как кленовая рощица за баром, он не откажется. Так что, если он не забрал какого-нибудь случайного бродягу (как это, по видимости, произошло в прошлый раз), то с наибольшей вероятностью злодей в эту субботу должен был опять явиться в Мохаве.