– Я здесь никто.
– Не прикидывайся! Поставь себя на место девочки. Она живет в уютном мирке. Всех огорчений – пересоленная еда или неотглаженное платье. А тут нападение разбойников и угроза жизни. Ее могли изнасиловать, что, по местным представлениям, хуже смерти. И вдруг являешься ты, весь из себя прекрасный и загадочный. Убиваешь разбойников, спасаешь девочку. Неудивительно, что она запала. Будь осторожен. Эта рыженькая не проста. Запустит коготки, не вырвешься!
– Не беспокойся! – хмыкнул я. – Здесь сословное общество. Дочь феодала – не пара простому оружейнику.
Сестрица покрутила головой.
– К тому же, – добавил я, – единственная, кого я люблю, это ты…
– Жаль, что нам нельзя пожениться, потому что мы брат и сестра! – закончила она, и мы одновременно рассмеялись.
– Как родители? – спросил я, когда смех стих.
– Мама здорова, а вот отец…
Она погрустнела.
– Плох?
– Врачи говорят: от силы год.
– А пересадка?
– Не вынесет операции. Организм изношен. Стресс… Последние годы – сплошные огорчения. В том числе – ты.
– Я не его сын.
– Он любит тебя.
– Поэтому меня посадили? С парнями, чтоб не скучал?
– Вам предлагали помилование.
– Если признаем вину. Не притворяйся! Ты же видела мнемозапись. Резню в Хайберде устроили не мы. Но осудили за это нас – по сфабрикованному обвинению. Он не вмешался.
– Не мог. Сочли бы, что выгораживает пасынка. Это недостойно.
– Поправь меня, если ошибаюсь. Защитить невиновных – это недостойно. А вот посадить их в тюрьму – правильно и честно. Так принято в империи? Лицемеры!
Я встал и прошелся по комнате. За спиной всхлипнули. Я обернулся. По щекам Кати текли слезы. Я метнулся к ней и стал осторожно стирать их пальцами. Мирка, тревожно чирикая, вскочила сестре на плечо и стала лизать ей щеку.
– Я тебя очень люблю! – сказала Катя, успокоившись. – Но и папу – тоже. Вы оба хорошие. Но я не знаю, как вас помирить. Сердце разрывается…
Я сел рядом и обнял ее. Она уткнулась мне лицом в грудь.
– Отец не знал, что вас мучили, – сказала она тихо. – Его обманывали. После захвата Рудника начали следствие, кто и почему вынес неправосудный приговор? Но тебя успели осудить и выпихнули сюда. Прокурор принес протест, сейчас с этим разбираются, но, сам понимаешь, пройдет время…
– Кто за этим стоит?
– Не знаю! – вздохнула она. – Отец – тоже. Однако думаю, догадывается. Он перестал принимать Пальмера.
– Значит, Тайный Совет…
– Может, да, а может, и нет, – в рифму возразила она.
– Ладно! – сказал я. – Подождем. Что с парнями?
– После твоего осуждения их отправили в Россию отбывать срок. У нас с ней есть договор о правовой помощи.
– И как? – заинтересовался я.
– Из России выслали самолет. К трапу парней привели в тюремных робах. Но в московском аэропорту они вышли в военной форме – ее привезли в самолете. От трапа расстелили дорожку, оркестр играл марш. Министр обороны лично обнял каждого. После чего их повезли в Кремль, где президент вручил им ордена.
– Как восприняли это в империи?
– Был дикий скандал. Премьер-министр обвинил Россию в неисполнении договора. Русский премьер в свою очередь заявил о начале расследовании фальсификации доказательств, касающихся русских миротворцев, и вынесения в отношении их неправосудного приговора. Тех, кто вел следствие, а также экспертов, прокуроров, судей, вынесших приговор, объявили в международный розыск. Их арестуют, если они покинут пределы империи.
– Поделом! – заметил я.
– Отец очень переживает! – вздохнула Катя. – Мать плачет. За что это нам?
Я знал ответ на этот вопрос, но промолчал.
– Как Эдди? – спросил, чтобы сменить тему. – Не женился?
– Нет.
– Пора бы! Сорок лет.
– Ему некогда: занят гонками, – Катя вздохнула. – Еще он воюет с парламентом. Обещает распустить.
– Не позволят. Это ему не гонки.
– Эдди думает иначе.
– Пусть бы и дальше гонял. Наследовать отцу следует тебе.
– Я третья в очереди.
– Вторая. Меня можно не считать.
– Это как решат.
– Приемный сын, к тому же русский. Осужденный за бойню… Смешно!
– Ты не прав! – возразила Катя. – Твои парни дают интервью, рассказывают, как было. Сеть кипит. Наши пытаются возражать, но выглядят жалко. Многие в империи на твоей стороне. Рано или поздно приговор отменят. Тебя ждет триумфальное возвращение.
– Что с того? – хмыкнул я. – Первый все равно Эдди. А вот я выбрал бы тебя. Из нас троих ты самая лучшая. Умная, красивая, талантливая. Золотая девочка империи.