Будь у меня выбор, я бы провел в учебном лагере ещё пять недель.
Я не раз засыпал в Черчилль-холле.
Вы здесь, мистер Уэльс! Вы уснули!
Нам посоветовали быстро вскакивать, когда хочется спать, чтобы кровь текла быстрее. Но это казалось чересчур воинственным. Вставая, вы тем самым сообщали инструктору, что он (или она) зануда. В каком настроении он будет, когда придёт время ставить оценку за следующую работу?
Недели тянулись одна за другой. На девятой неделе — или это было на десятой? — мы учились метать штыки. Зимнее утро. Поле в Каслмартине, Уэльс. Старшие сержанты включили на полную громкость оглушительную панк-рок-музыку, чтобы поднять наш животный дух, а затем мы бросились на манекены из мешков с песком, подняв штыки, нанося удары и крича: УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!
Когда раздавались свистки и тренировка “заканчивалась”, некоторые парни не могли остановиться. Они продолжали колоть и колоть своих манекенов. Быстрый взгляд на тёмную сторону человеческой натуры. Потом мы все смеялись и притворялись, что не видели того, что только что видели.
Неделя двенадцатая — или, может быть, тринадцатая? — были пистолеты и гранаты. Я стрелял метко. Я стрелял в кроликов, голубей и белок из 22-го калибра с 12 лет.
Но теперь я стал стрелять лучше.
Намного лучше.
56
В КОНЦЕ ЛЕТА НАС отправили в Уэльс и подвергли суровому испытанию под названием марш-бросок. Марш без остановок, прыжки и пробежки в течение нескольких дней, вверх и вниз по бесплодной сельской местности, с грузом снаряжения, привязанного к спинам, эквивалентным весу одного маленького подростка. Хуже того, Европа переживала историческую волну жары, и мы отправились на «гребень волны», в самый жаркий день в году.
Пятница. Нам сказали, что учения продлятся до вечера воскресенья.
Поздно вечером в субботу, во время единственного вынужденного отдыха, мы спали в мешках на грунтовой дороге. Через два часа нас разбудил гром и сильный дождь. Я был в команде из 5 человек, и мы встали, подставили лица дождю, пили капли. Это было так хорошо.
Но потом мы промокли. И пришло время снова выступать в поход.
Промокшие насквозь, под проливным дождём, марширующие теперь стали кем-то другими. Мы кряхтели, тяжело дышали, стонали, скользили. Постепенно я почувствовал, что решимость начинает ослабевать.
На кратковременной остановке на контрольно-пропускном пункте я почувствовал жжение на ноге. Сел на землю, стянул правый ботинок и носок, и кожа со стопы слезла вместе с носком.
Траншейная стопа.
Солдат рядом со мной покачал головой. Дерьмо. Ты не можешь продолжать.
Я был опустошён. Но, признаюсь, также испытал облегчение.
Мы ехали по просёлочной дороге. На соседнем поле стояла машина скорой помощи. Я, пошатываясь, направился к ней. Когда я подошёл ближе, медики подняли меня на открытую заднюю дверь. Они осмотрели мои ноги и сказали, что этот марш для меня окончен.
Я кивнул и упал ничком.
Моя команда готовилась к отъезду. До свидания, парни. Увидимся в лагере.
Но потом появился один из наших старших сержантов. Старший сержант Спенс. Он позвал меня на пару слов. Я спрыгнул через заднюю дверь и захромал рядом с ним к ближайшему дереву.
Повернувшись спиной к дереву, он заговорил со мной ровным тоном. Это был первый раз за несколько месяцев, когда он не кричал на меня.
Мистер Уэльс, предстоит последний рывок. Вам буквально осталось 6 или 8 миль — вот и всё. Знаю, знаю, твои ноги — дерьмо, но я советую вам не сдаваться. Я знаю, что вы можете дойти до конца. И вы знаете, что можете. Двигайтесь дальше. Вы никогда не простите себя, если не дойдёте.
Он ушел.
Я, прихрамывая, вернулся в "скорую помощь", попросил всю их ленту из оксида цинка. Я плотно обмотал ноги и засунул их обратно в ботинки.
В гору, под гору, вперёд, я продолжал, пытаясь думать о других вещах, чтобы отвлечься от боли. Мы приблизились к ручью. Ледяная вода будет избавлением, подумал я. Но нет.
Всё, что я мог чувствовать, — это камни, прилегавшие к оголенной плоти.
Последние 4 мили были одними из самых трудных шагов, которые я когда-либо делал на этой планете. Когда мы пересекли финишную черту, я начал учащенно дышать от облегчения.