Судьёй сегодняшнего матча был тренер «западных» Джордж Винтер и был он одет, как подобает судье: в полосатую рубаху, с чёрной кепкой натянутой на затылок. На шее у него висел мобильный телефон, а также свисток, без которого и судья не судья.
На другой стороне площадки появилась команда восточного крыла, в своей вечной бело-жёлтой униформе. Тренером у них был Бенедикт Мортинсон, тридцати пяти лет от роду. Человеком он был хорошим, а вот тренер из него был слабый. Не то что он плохо разбирался в бейсболе, а просто не имел характера, который бы заставил игроков чётко исполнять его указания. Но стоило пропустить Мортинсону стаканчик другой, как он менялся на глазах, становясь агрессивным и напористым. Жаль, что пьяным не разрешалось проводить тренировки.
Майк Доннахью с детства увлекался спортивными играми и конечно особенное чувство он испытывал к исконно американской игре — бейсболу. Парнем, родившимся в небольшом провинциальном городке Небраски под названием Олдмидоу, он не упускал момента поиграть с друзьями и всегда он занимал позицию бэтера. Уже тогда в нём был потенциал, который приводил всех мальчишек в восторг. Он отбивал крученые мячи и те, улетая в высь, практически терялись в синеве неба. Если бы не его отец, который никогда не считал спорт за настоящую профессию, Майк возможно бы стал уже звездой «Янкиз» или «Ред сокс». Но жизнь распорядилась иначе — в десять лет, он вместе с семьёй переехали в Виржинию, где отец получил выгодное предложение от одной из строительных фирм, нуждавшаяся в перспективном архитекторе. А с окончанием школы отец настоял на том, чтобы его сын отправился учиться на врача, так как врачом была его мать — бабка Майка. Психологию он выбрал исключительно потому, что здесь, по его мнению, были самые красивые девушки.
Майк и сейчас помнил то чувство горечи и обиды когда покидал Олдмидоу. Ему совсем не хотелось расставаться с местами, где он вырос и особенно со своими друзьями. Среди всех у него был самый близкий друг, которого звали Тимом. Именно Тим помог ему открыть его игровой потенциал и научил его отбивать кручёные мячи. Вот кто на самом деле был универсальным игроком. Он мог быть и бэтером, и питчером, и судьёй.
— Слыхал, Мортинсон нашёл нового игрока, — обратился к нему Фред Хатчикс, питчер «центральных». — Роквеллу он пообещал, что новичок надерёт нам зад.
Майк невесело усмехнулся, разминая шею и плечи. «Нам» надо было понимать как «тебе».
— Он сам-то верит в собственные заявления?
— Роквелл сказал, что Мортинсон сиял от счастья, когда нёс эту чушь.
— Либо он вконец отчаялся, либо он просто свихнулся, — подметил Майк, после чего занял место на поле, под крики скандирующей публики.
Центральное крыло всегда было лучшим в бейсболе и футболе (не считая трёх случаев, когда оно с минимальным счетом уступило победу западному крылу). Западные же были непобедимы в баскетболе и им, пока что, удавалось удерживать титул чемпионов в этой игре на протяжении последних трех лет и всё благодаря Уолтеру Кэмпбеллу.
Восточное крыло считалось самым неспортивным, прозванным «прирождённым аутсайдером». Но и в повседневной жизни есть место чудесам и как в следствие «восточным» удалось дважды обыграть «западных» в футбол (в 2001-ом году и двумя годами позже) и один раз сыграть вничью с «центральными» в бейсбол (но это было ещё до Майка).
Ральф Вернон, кетчер «восточных» присел на корточки за Майком, кивнув в знак приветствия головой.
— Слышал, что в вашей команде появился новичок. — Майк поднял правую ногу и битой постучал по внутренней стороне кеды, затем тоже самое проделал и с левой.
— Да, — ответил с неохотой Верн. — Молчаливый парень, о котором мало что известно, даже тем, кто слушает лекции с ним в одном потоке.
— А играет как?
— Понятие не имею. Говорят, Мортинсон утвердил его в команду два дня назад, когда увидел, случайно, как тот разминался на поле.
— Сильное должно было быть впечатление не иначе, — произнес Майк, не скрывая иронии. — И что за эти два дня ты не видел ни разу его на тренировках?
— Походу, парень только сегодня утром согласился играть за команду. До этого Мортинсон просто волочился за ним по пятам, умоляя принять его предложение. — Верн поправил маску на своём лице и повернулся к трибуне, где сидели его товарищи. Мортинсон продолжал им что-то говорить, но мало кто смотрел на него.
— Ты меня заинтриговал, Верн. Хотелось взглянуть на этого парня.
— Скоро взглянешь. Похоже, Мортинсон собирается вывести его на поле в самом начале игры. — Верн опустил голову и плюнул сквозь решетку своей маски. — Боже, надеюсь, парень нас не опозорит окончательно. Если так, то я не стану ждать конца и уйду с поле и пошлю в задницу тренера.