— Не дави на жалость, Верн. Поддаваться я не собираюсь, даже если парень не сможет отличить биту от клюшки.
Наконец, со скамейки встал один из игроков и поспешил на поле, с бодрым напутствием Мортинсона. Питчер занял своё место. Свистка судьи новичок ждал с поникшей головой. Майк схватил биту обеими руками и приготовился отбить удар, оставаясь довольно расслабленным. Винтер спросил, все ли готовы, после чего просвистел в свисток. Питчер приготовился к броску, его движения были легки и плавны, что не осталось незамеченным Майком.
«Вполне возможно мы все ошибались на его счет», подумал Майк, пропуская великолепную поддачу. Он даже не успел понять, что произошло, когда судья прокричал:
— Страйк!
Весь стадион смолк, словно в одно мгновение опустев.
Майк, словно пробуждаясь от комы начал возвращаться к реальности.
— Что?.. — только и произнёс он, оборачиваясь к Ральфу, который был не менее удивлён произошедшим. Верн также как и сам Майк пропустил мяч, так как был уверен в том что «лучший бэтер» центрального крыла отобьёт все, что бы не летело в его сторону. Но мифы имеют причудливую способность развенчиваться.
— Какого чёрта! — взревел Майк. — Не было, не было никакого страйка! Штрафной! — Трибуны пробудились ото сна и заревели в едином порыве, от чего крики Майка просто потонули в людском гаме. Майк, переполненный гневом, направился к судье Винтеру, по пути крича о том, что питчер даже не попал в «зону броска» и о каком страйке, в таком случае, может идти речь.
Судья пожал плечами с улыбкой на лице, говоря мол «Понимаю парень, ты не ожидал такого, все не ожидали, но, правда, одна — ты пропустил кручёный мяч».
— Майк! — позвал его Ральф, не скрывая удивления и восторга после произошедшего.
— Что?! — злобно ответил он, резко обернувшись.
— Лучше не спорь. Ты пропустил. Не думаю, что твоё удаление с поля поможет вашей команде выиграть этот матч.
— Этому сукиному сыну просто повезло, что я больно расслабился. — Майк вернулся на базу и стал в стойку. Тренер Клаус что-то ревел со своего места, но Майк его не слышал. Всё его внимание было приковано к новичку, которому удалось выбить его из колеи.
— Это был твой «звёздный час», малец. Больше он не повториться.
Снова раздался свисток и мяч, без промедлений полетел в его сторону. Майк даже не заметил, когда мяч вырвался из рук игрока восточного крыла. Вот питчер делает взмах, и мяч ещё находится в его руке. А вот его уже нет, и судья кричит о новом страйке.
Трибуны превратились в один организм и разом охнули. Теперь всем стало ясно, что первый страйк был не случайным и теперь все гадали: Майк в плохой форме или же новичок просто лучше него?
— Твою мать! — выругался у него за спиной Верн. — Вот это поддача.
— Заткнись! — рявкнул на него Майк. — Этому ублюдку просто повезло. И только! У него нет шансов против меня.
— Последняя поддача, — напомнил Верн с нотками ликования в голосе.
— Знаю, — хмуро ответил ему Доннахью, не выходя из стойки.
Теперь у Майка не было выбора, как только махать наугад, в надежде на удачу. Он, словно возбуждённый конь, копнул песок ногой и три раза глубоко вдохнул и выдохнул, сжав биту в ладонях как можно крепче. Глаза глядели сквозь узкую щелочку век — он был полон решительности.
Свисток судьи, питчер приготовился к броску и Майк взмахнул битой наугад, и не прогадал. Мяч отпружинил от биты и улетел высоко в небо. Бросив биту, Доннахью побежал к первой базе. И хотя третьего страйка не произошло, а первый иннинг остался за «центральными», новичку все же удалось испортить ему вкус победы, впервые за долгое время.
Девятый иннинг закончился, и всем стало ясно, что среди игроков «восточных» появился новый герой бейсбола, принёсший им победу в товарищеском матче с «центральными».
К началу девятого иннинга счёт был равный и «центральные» вступали в нападение. Мортинсон вывел вновь новичка в качестве бэтера. Многие сомневались, что парень столь же хорош и когда у него в руках бита, но тот оказался великолепен, как в нападение, так и в защите. При первой же поддаче, он отбил мяч за ограждение поля. Защитники (похоже, находившиеся в шоковом состоянии) так и не смогли отправить трёх нападающих в аут.
Теперь, когда игра закончилась и все пошли принимать душ, Майк Доннахью не смог отказать себе в удовольствие и не встретится с «новой легендой университетского бейсбола». Майк не рассчитывал на мирный, тем более на дружеский, разговор, но он и представить себе не мог, чем всё завершится.