— А это что?
Алена остановилась, подняла голову, пытаясь понять, на что уставились Даня и Катя. И даже дремлющим своим мозгом быстро распознала причину их удивления: впереди, там, где город плавно переходил в степь, возвышалась огромная, чернильно-черная тень. Это не было тенью от дома или дерева. Просто не существует такого дома и такого дерева, которые могли бы отбрасывать тень такой величины. Да и откуда бы взяться тени, если ни луны, ни звезд не видно, а солнце еще не взошло? Тень не стелилась по земле, а будто висела в воздухе. Казалось, что кто-то с неба скинул вниз, до самой земли, непроницаемую черную ткань, поскольку не было даже видно, где она заканчивается. Ни вверху, ни по бокам.
— Что это такое? — шепотом повторила Катя, но ей никто не ответил.
— Туман? — спустя долгую минуту предположил Даня.
— Черный? — возразила Алена. — Да и туман обычно по дороге стелется, а этот во все стороны расходится.
Они еще какое-то время стояли на месте, гадая, что это может быть, когда Катя наконец сказала:
— Пойдемте посмотрим!
Алене это показалось плохой идеей, но она согласилась с тем, что просто пойти домой спать ни у кого не получится. Как тут уснешь, когда в нескольких сотнях метров от твоей кровати с неба свешивается что-то черное? Вдруг это предвестник Судного дня, а ты легла спать? Последнее внутренний голос произнес с определенной долей иронии, но Алена была с ним отчасти согласна.
Чем ближе они подходили, тем яснее понимали, что тень эта гораздо больше, чем каждый из них представлял сначала. Она уходила так высоко, что сливалась в вышине с черным небом, плавно переходила в него, и поэтому казалось, что чернотой этой город накрыт, как покрывалом. Алена поежилась, на секунду представив, что так оно и есть.
— Стивен Кинг какой-то, — пробормотала она, обхватывая себя руками.
В темноте сбоку что-то шевельнулось, и, прежде чем Алена успела испугаться, на дорогу вышел незнакомый парень. Увидев их троих, он сначала напрягся. Подумал, наверное, что в шестом часу утра встречать на пустой улице троих незнакомцев чревато неприятностями, но быстро разглядел двух девчонок и одного щуплого парнишку в очках и направился к ним уже увереннее. Парня этого Алена видела впервые, хотя знала в этой части города практически всех его возраста.
— Привет! — поздоровался он. — Вы тоже идете посмотреть, что это за хрень?
Вскоре выяснилось, что парня зовут Кирилл и он приехал на день рождения к тете, встал покурить и увидел странную тень, вот и вышел посмотреть, что там творится. Дальше пошли вчетвером, но заметно замедлили шаг. С каждым метром подходить к этому странному туману Алене хотелось все меньше. И хоть объективных причин для тревоги не было, кроме самого факта черноты впереди, она все равно волновалась.
Однако как ты ни замедляй шаг, а рано или поздно до точки назначения все равно дойдешь. Вот и они наконец дошли. Огромное черное полотно возвышалось перед ними на расстоянии вытянутой руки, и вблизи стало понятно, что никакой это не туман. Тень на вид была такая плотная, будто твердая. Наверное, не одной Алене это пришло в голову, потому что Даня тут же поднял руку и коснулся черноты.
— Нет! — в один голос закричали Алена и Катя, и Даня инстинктивно отдернул руку.
— Блин! — выругался он. — Ну чего вы вопите? Напугали только!
— Мы напугали? — вызверилась Катя. — А оно, — она кивнула на тень, — тебя не пугает?
— Вдруг там что-то есть, — поддакнула подруге Алена, — и сейчас отгрызет тебе руку?
— Фильмов смотреть меньше надо, — хмыкнул Кирилл, за что тут же получил гневный взгляд от девушек.
— Тебя сюда вообще не звали, — отгрызнулась бойкая на язык Катя.
— Вас тоже, — не остался в долгу Кирилл.
Даня, воспользовавшись тем, что на него перестали обращать внимание, снова коснулся тени. И она оказалась вовсе не твердая, потому что на этот раз он засунул в нее руку по локоть.
— Даня! — снова закричала Алена, увидев это, и дернула брата за шиворот.
— Да ладно тебе, — рассмеялся он. — И никто мне руку не откусил.
— Ты еще голову туда засунь!
Алена не ожидала, что младший брат, которому в этом году исполнится уже двадцать лет, примет это как руководство к действию. А тот взял и практически нырнул внутрь. Тут уж за него ухватились все, даже Кирилл, и вытащили обратно. Кирилл оттолкнул его от тени с такой силой, что Даня упал на землю, но не обиделся.