Так что средняя орбита используется для временного хранения чего-нибудь, чему не надо активно маневрировать. Вывели, отрегулировали траекторию – и лети себе, простую коррекцию автопилоты научились делать еще при том же Гагарине.
Сейчас в условной зоне средних орбит вокруг Земли беззвучно мчался грузовой состав из десяти цилиндров. Каждая мега-цистерна диаметром в четыре Джомолунгмы, а в длину как пол-Сахалина. Все они принадлежали Проекту и все предназначались для колонизации землеподобных планет… Ну, хотя бы марсоподобных – уточнить это и строить планы можно только на месте.
Так что Проект сосредотачивался лишь на том, чтобы колония долетела. Для того целых пять волн, для того в каждой волне по десяти баллонов, для того в каждом баллоне по десяти тысяч обитателей.
Первая волна вот-вот покинет Солнечную систему в направлении к Глизе 832С, где достоверно замечена минимум одна планета с температурой поверхности от +0 до +50 градусов Цельсия. Расстояние – шестнадцать световых лет, при скорости в одну десятую световой – и даже в одну двадцатую – шанс есть.
Вторая волна сейчас разгоняется курсом на Тау Кита, туда всего двенадцать светолет, но наличие подходящей землеподобной планеты не доказано, а лишь предполагается. На месте колонистам решать: оставаться жить в баллонах или высаживаться на спутники тамошнего Юпитера. Или вообще дальше лететь, если позволит матчасть и не утомит жилье в цистерне, пусть и огромной.
Третья волна – звезда Kapteyn B, тринадцать светолет. Волна уже погрузила колонистов и все запасы, но пока что в самом начале “прощального круга”. Звезда Kapteyn B мало того, что летит поперек шерсти, пересекая плоскость галактического диска – так еще и родилась в другой галактике, поглощенной Млечным Путем в незапамятные времена.
Звезде-загадке – планета-ниндзя. По всем признакам, есть, и небезнадежная в плане освоения. Только ее почему-то так никто и не увидел. Но до ближайших систем с доказанными планетами – а это Глизе 180 и Глизе 163 – уже тридцать девять и сорок восемь светолет.
Правда, обнаружен каменный шарик чуть поближе: именно Глизе 667С-с, двадцать четыре световых года. Но как раз туда нацелена следующая волна – четвертая. Если в той системе нашелся аналог Юпитера, то у него, наверняка, найдутся и спутники землеподобной величины.
Заготовки для четвертой волны несколько лет ловили между Землей и Марсом – настолько большие камни встречались нечасто. Шутка ли, у Сатурна половина спутников меньшего размера! Пойманные булыжники накапливали на орбите Марса, где им Большим Зеркалом Фобоса подплавили форму, чтобы в полетах не усложнять расчеты еще и ассиметрией. Наловив же требуемые десять болванок, построили их паровозиком, засеяли культурой нанороботов-проходчиков и запустили к Земле.
За восемнадцать месяцев полета нанороботы выгрызли внутренности заготовок начисто, часть материала пустив на собственное питание, часть – выбросив как реактивную массу, чтобы закрутить исполинские туши относительно продольной оси. Мимо орбитального контрольного поста пролетали уже десять банок правильных очертаний, с толщиной стенок до километра, с необходимыми технологическими проемами, раскрученные на вычисленное число оборотов.
На подходе к высокой орбите Земли буксиры-факельщики перехватили заготовки. Пристыковали к торцу каждой реакторный блок, а уже к нему – ледяной астероид. Мерцающие поля радиаторов раскинулись на километры; свет их сотнями оттенков желтого и багряного ломался на ледяных боках.
Каждый реактор превращал сверкающую глыбу в поток воды и тут же стерилизовал его жестким излучением – так, на всякий случай. Поток вливался в горловину плавно вращающей банки. Центробежное ускорение прижимало воду изнутри к стенам цилиндра, и потому от оси к стенам лил дождь с каплями в лошадиную голову; сила Кориолиса причудливо завивала траектории каждой супер-капли.
Через несколько месяцев каждый цилиндр превратится в летучее Земноморье – только волны и острова не снаружи, а внутри, на стенках, где центробежная сила равна величине нормальной земной силы тяжести. Когда глубина моря достигнет нескольких тысяч метров, не то, что протоны радиационных поясов – даже межзвездное излучение внутрь не пробьется.
Потом к цилиндру пристыкуют свежий реактор, затем вдоль наружных стен вытянутся три сдвоенных двигательных модуля. Цилиндр заполнят азотно-кислородной смесью, засеют культурами почвенных нанороботов, дождутся созревания ландшафта. Через торцы запустят внутрь десять тысяч колонистов. Емкость биосферы рассчитана на двести тысяч, места хватит.